Túneles Williamson: cómo aparecieron misteriosas catacumbas cerca de Liverpool
Dicen que los ricos tienen sus propias peculiaridades. Y a veces son tan intrincados que incluso después de siglos es difícil encontrarles una explicación lógica. Los túneles Williamson, situados bajo Liverpool en el Reino Unido, son un excelente ejemplo de dicha “creatividad”. Se trata de un extenso e intrincado sistema de catacumbas que no tiene importancia práctica, pero que le costó una fortuna a su creador.
Joseph Williamson nació en 1769 en Yorkshire, en un pequeño pueblo cerca de la ciudad de Barnsley. Su familia no era rica: su padre trabajaba como soplador de vidrio y apenas tenía dinero para vivir. En busca de una vida mejor, cuando Joseph aún era un niño, la familia se mudó a Warrington. Pero incluso allí los Williamson vivieron muy mal.
A la edad de 11 años, Joseph dejó su casa y se instaló en Liverpool. Deambuló durante algún tiempo, pero luego consiguió un trabajo en la fábrica de tabaco de Richard Tate. Inteligente y responsable, rápidamente ascendió en la carrera profesional y pronto comenzó a ganar mucho dinero. En 1778, el propietario del negocio, Richard Tait, murió, dejando la fábrica a su hijo Thomas Moss Tait y a su hija Elizabeth.
Williamson se casó con Elizabeth Tate en 1802 y se convirtió en miembro de una familia de grandes fabricantes. Tan solo un año después, compró su parte del negocio a Thomas y se convirtió en el único propietario de la empresa. Su indudable talento le permitió desarrollar rápidamente un negocio que estaba al borde del declive y ganar una enorme fortuna.
Hay que decir que Williamson era propenso a actos extravagantes. Por ejemplo, el día de su boda, salió directamente de la iglesia con sus amigos para ir a cazar. También le encantaba organizar cenas en las que se servían gachas de cebada perlada y galletas. Cuando la mayoría de los invitados se marcharon indignados, volvió a poner la mesa con platos exquisitos y agasajó a los restantes, a quienes llamó “verdaderos amigos”.
La apariencia del hombre rico también era inusual. Williamson vestía ropa vieja y remendada. Pero debajo de sus prendas desechadas siempre llevaba la ropa interior más cara. Pero la mayor rareza del industrial fue su pasión por la arquitectura inusual. Joseph estaba especialmente fascinado por todo tipo de habitaciones secretas, túneles y mazmorras.
En Liverpool, el excéntrico rico era llamado "El Topo Loco", "El Rey de Edge Hill" y "El Topo de Edge Hill". Durante 30 años, Williamson cavó túneles debajo de su gran casa en Mason Street en el área de Edge Hill. Como resultado, la colina se convirtió en una especie de hormiguero: estaba atravesada por kilómetros de pasajes y pasillos subterráneos. La escala era tal que los entusiastas todavía encuentran rincones inexplorados de este laberinto.
Todo empezó en 1810. Williamson, de cuarenta años, decidió dejar el negocio del tabaco y empezó a buscar un nuevo nicho de mercado. Como se sentía atraído por la construcción, compró un gran terreno en Edge Hill y comenzó a construir casas. El plan era alquilarlos a residentes para recibir ingresos pasivos fiables. Pero José se dejó llevar demasiado y la situación se salió de control.
Al no tener educación especial, el industrial se imaginó a sí mismo como arquitecto y comenzó a gestionar él mismo la construcción. Williamson construyó sus casas sin planos, por capricho. Al mismo tiempo, el alcance del trabajo fue impresionante: contrató grandes equipos de trabajadores y les pagó generosamente.
Las casas de Williamson eran completamente inadecuadas para vivir. Tenían escaleras que conducían a ninguna parte, habitaciones de formas irregulares y pasillos sin ventanas. En los patios había agujeros sin fondo que conducían a catacumbas subterráneas. La mayoría de los edificios estaban vacíos, pero el propio arquitecto se instaló en uno de sus edificios más extraños.
Los pocos vecinos de Williamson eran personas tan extraordinarias como él. El filósofo James Martino alquiló uno de sus apartamentos. Este hombre criticó el cristianismo, negó el sacrificio expiatorio de Cristo y expresó muchas otras ideas que eran peligrosas para esa época.
Al principio se creía que los trabajos subterráneos suministraban piedra a las obras de Williamson. Pero no se detuvo, ni siquiera cuando construyó toda la colina. Los laberintos subterráneos se convirtieron en el objetivo de la vida del inglés, y comenzaron a considerarlo un loco. Sin embargo, hubo beneficios al cavar la colina. Cientos de trabajadores trabajaban en las galerías subterráneas de los ricos excéntricos. Esta fue la época en la que terminaron las Guerras Napoleónicas y había muchos ex soldados en Inglaterra que necesitaban trabajo.
Joseph Williamson afirmó que el propósito de sus excavaciones era proporcionar trabajo a los veteranos. Según él, simplemente regalar dinero sería humillante para la gente y les animaría a convertirse en parasitarios. Muchos trabajadores hacían cosas completamente inútiles, por ejemplo, mover montones de piedras de un lugar a otro.
A lo largo de 30 años, Williamson excavó muchos kilómetros de intrincados pasajes subterráneos. El anticuario e historiador James Stonehouse, que visitó los túneles de Williamson en 1845, los describió como "una increíble maraña de arcos, pozos profundos y abismos enormes".
Había muchas cosas inexplicables en las salas subterráneas. De vez en cuando había elegantes columnatas que no sostenían nada, tallas ornamentadas en paredes toscas y pisos cuidadosamente pulidos en cuevas informes. Los pasillos del laberinto estaban interrumpidos por pasillos. Los más grandes fueron el "Banquet Hall", una cámara de 18 metros de largo y 8 metros de alto, y el "Paddington", con techos de 12 metros. Las habitaciones más pequeñas se parecían más a armarios y no cabían en una persona de estatura media.
Joseph Williamson murió en 1840 a la edad de 71 años y el trabajo se detuvo. Vale la pena decir que durante muchos años el hombre rico intentó ingenuamente ocultar sus actividades, que finalmente se conocieron mucho más allá de Liverpool. Los descendientes trataron sus obras con descuido. Se taparon las entradas a los túneles y algunas galerías subterráneas fueron destruidas e inundadas de agua. Hasta principios del siglo XX, los túneles Williamson estuvieron en el olvido.
Los primeros en explorar los túneles en los primeros años del siglo XX fueron los soldados del 1.er Regimiento de Ingenieros de Lancashire, cuyo campamento estaba ubicado en Edge Hill. Por aburrimiento, los militares excavaron parte de los túneles y compilaron varios mapas de las catacumbas. El trabajo para estudiar el legado del excéntrico Williamson no se ha detenido hasta el día de hoy. Los túneles están siendo excavados poco a poco por entusiastas y voluntarios. Incluso hay una organización llamada Amigos de los Túneles Williamson (FoWT) que coordina la excavación. También organiza excursiones pagadas para turistas.
No menos misteriosa es la historia del estadounidense William Schmidt, que también sentía pasión por los túneles, pero los construyó él mismo.