Mastodontes y mamuts: ¿en qué se diferenciaban los antiguos ancestros de los elefantes?
Todo el mundo ha oído hablar de los mamuts. Los animales enormes y peludos con trompas y colmillos curvos están fuertemente asociados con los pueblos primitivos y la Edad del Hielo. La gente moderna está mucho menos familiarizada con los mastodontes. En el mejor de los casos, alguien recordará que también tenían trompas y colmillos. Algunos incluso pueden suponer que un mamut y un mastodonte son el mismo animal. Pero, de hecho, estos dos antepasados de los elefantes eran muy diferentes, tanto en apariencia como en su estilo de vida.
Los elefantes, mamuts y mastodontes modernos son parientes pertenecientes al orden Proboscidea. Pero no son parientes cercanos en absoluto. Los científicos han determinado que los antepasados de los elefantes y los mamuts se separaron hace unos 5 millones de años. En cuanto a los mastodontes, han pasado aún más desde su separación: entre 25 y 28 millones de años.
Según el Museo Americano de Historia Natural, los mastodontes fueron lo primero. Esto sucedió hace 35 millones de años en el Oligoceno. Primero colonizaron vastos territorios de África, luego conquistaron Europa y Asia. Los mastodontes se asentaron en América del Norte, del Sur y Central más tarde, hace unos 24 millones de años. Estaban distribuidos por todo el planeta, cuyo clima difería significativamente del moderno.
Los mastodontes deben su nombre al científico francés Georges Cuvier. Estudió los restos fósiles de estos gigantes y concluyó que sus dientes tenían forma de pezones. Así apareció el nombre mastodonte - diente raspador. Esta es una de las principales diferencias entre mastodontes y mamuts, lo que evita que se confundan sus esqueletos.
Los mastodontes tienen dientes con tubérculos característicos que ayudan a triturar ramas duras de árboles y arbustos. Los dientes de los mamuts son planos y acanalados, ideales para comer hierba. Los mastodontes, a diferencia de los mamuts, no estaban cubiertos de pelo o tenían el pelo muy corto. Los colmillos crecían sólo en los mastodontes machos, mientras que los mamuts los tenían en individuos de ambos sexos. Los colmillos de los mamuts están fuertemente curvados y los de los mastodontes se parecen más a sables largos.
Los mastodontes eran más pequeños que los elefantes modernos. La altura de sus hembras era de 2,1 metros y los machos de más de 3 metros. El peso de estos mamíferos alcanzó las 6 toneladas. Los mamuts crecían hasta 4,5 metros y pesaban hasta 10 toneladas. La altura de los elefantes modernos es de 3 a 3,8 metros, con un peso corporal de 3 toneladas para las hembras y hasta 5 toneladas para los machos.
El hábitat de los mastodontes eran bosques mixtos de caducifolios y coníferas. Pero los mamuts preferían grandes áreas abiertas cubiertas de hierba exuberante. Los mastodontes se extinguieron por completo hace 13 mil años y los últimos mamuts desaparecieron hace unos 4 mil años. Es difícil de creer, pero cuando se construyeron las Grandes Pirámides en Egipto, los últimos mamuts todavía deambulaban por algún lugar de la Tierra.
Queda por añadir que no todos los proboscidios eran gigantes. Érase una vez una población de elefantes enanos de la especie Palaeloxodon falconeri que vivía en las islas del mar Mediterráneo. No eran más altos que los ponis. Sus cráneos, encontrados por los antiguos griegos, dieron lugar a leyendas sobre los gigantes cíclopes tuertos.