Los damanes son parientes peludos de los elefantes que viven en madrigueras.
Las apariencias engañan y el damán animal lo ilustra perfectamente. A primera vista, parece un roedor grande y peludo y en apariencia se parece a una marmota. Pero, a pesar de ello, el daman no tiene vínculos familiares con este habitante de la estepa. Sus parientes más cercanos son los elefantes y las sirenas, mamíferos marinos como los manatíes y los dugongos. La estructura anatómica de los damanes es tan única que los científicos los han separado en un orden separado: Hyracoidea.
Los damanes viven en un vasto territorio que cubre casi todo el Medio Oriente y la mayor parte de África. Estos animales son tan familiares para los residentes locales como las liebres para nosotros. Los fenicios y los antiguos judíos no distinguían entre damanes, liebres y conejos, llamándolos en una palabra: "shafan", que se traduce como "secreto", "escondido". Esto se debe al hecho de que los damanes llevan un estilo de vida reservado y prefieren instalarse en madrigueras, grietas de rocas y otros lugares apartados.
Hoy en día, los científicos conocen varias especies de damanes, que tienen ligeras diferencias en tamaño, color y hábitat. Entre ellos se encuentran el cabo, la montaña y el árbol hyrax. El damán del Cabo prefiere vivir en las zonas rocosas de Sudáfrica, el damán de montaña prefiere vivir en zonas montañosas y el damán arbóreo vive en bosques y árboles, aunque en apariencia todos son muy similares. Es posible que estas diferencias solo sean perceptibles para los especialistas, pero cada población de damanes es única a su manera.
Los damanes son animales con una longitud corporal de 30 a 60 cm y un peso de 1,5 a 4 kg. Los machos casi siempre son más grandes que las hembras. Su cuerpo es holgado, sus patas cortas, sus orejas y ojos pequeños y redondos. La nariz del daman es negra y muy móvil, y el labio superior bifurcado se mueve constantemente, como si el animal estuviera masticando algo. La cola del damanx está completamente ausente, a excepción de los damanes arbóreos, en los que es muy corta.
Pero la simplicidad externa del daman es engañosa. La singularidad comienza con las patas: en lugar de garras, tienen pezuñas en miniatura, como las de los elefantes. Solo hay una garra en el medio de los tres dedos de las patas traseras. Esta es una característica rara y sorprendente que enfatiza su relación con los mamíferos más grandes.
Otra característica sorprendente de los damanes es su pelaje. A primera vista, no tiene nada de especial; el color puede variar de crema a negro, pero las más comunes son las variaciones abigarradas de color marrón grisáceo. Pero en la parte posterior del daman hay una mancha redonda donde el pelaje difiere en color del resto de la cubierta. Cuando el animal está asustado o excitado, este pelaje se eriza dejando al descubierto numerosas salidas de glándulas con una secreción olorosa. Ésta es otra característica que hace que los damanes sean únicos entre los mamíferos.
Traducido del árabe, "hyrax" significa "carnero". Nadie sabe por qué sucedió esto, porque en apariencia estos animales se parecen mucho a las marmotas. La forma de vida de los damanes también es similar. Se instalan en colonias de 5 a 60 animales en madrigueras. Los animales pueden cavar sus propios hogares, pero aun así prefieren ocupar los agujeros abandonados de otras personas. En las zonas montañosas, los damanes ocupan pequeñas cuevas y grietas en las rocas.
Los damanes, a pesar de su apariencia torpe, son animales muy diestros. Son capaces de trepar árboles y acantilados casi escarpados a la velocidad del rayo. Mirando las patas de un daman con almohadillas y uñas en los dedos, es difícil de creerlo. Pero tienen un secreto más. Las almohadillas producen constantemente sudor pegajoso, lo que mejora la tracción en las superficies. En rocas lisas, las patas del damán generalmente actúan como ventosas.
La capacidad de trepar rocas y árboles es muy útil para los damanes, que tienen muchos enemigos. Los leopardos, las mangostas, los lobos, los chacales y simplemente los perros y gatos no son reacios a sacar provecho de estos animales. También existen depredadores especializados que se alimentan únicamente de estos animales. El águila negra cafre, el equivalente africano del águila real, se alimenta exclusivamente de damanes. Estas águilas cazan en parejas: mientras una distrae una colonia de damanes, la otra ataca repentinamente y agarra a la presa.
Curiosamente, los damanes tienen una especie de "gafas de sol". Para que el sol brillante no cegue los ojos de los damanes, la naturaleza los ha dotado de unas gafas de sol peculiares, una consecuencia especial del iris que cubre la pupila. Gracias a esta característica, el animal puede ver un águila en el cielo incluso contra el sol cegador.
Pero los damanes tienen un gran inconveniente que a menudo les cuesta la vida. Estos animales son increíblemente curiosos. Si una persona se acerca a su colonia, instantáneamente se esconderá en agujeros. Pero si te quedas quieto, los damanes salen a examinar al huésped. Pueden mirar durante mucho tiempo incluso objetos potencialmente peligrosos, algo que suelen utilizar las águilas. Cazan en parejas y mientras uno camina a la vista de la colonia, el segundo se abalanza y atrapa a la presa.
La base de la dieta de los damanes son los brotes jóvenes y las hojas de las plantas, así como las raíces y los bulbos. Pero en ocasiones no rechazan las frutas jugosas y, en ausencia de su alimento habitual, pueden comer la corteza de los árboles. Cuando surge la oportunidad, no pierden la oportunidad de darse un festín con insectos, por ejemplo, durante una invasión de langostas, los damanes pueden cambiar por completo a este tipo de alimento;
Los damanes son animales diurnos. Son más activos por la mañana y por la noche, cuando la temperatura del aire es más cómoda. Tienen una termorregulación deficiente y se amontonan en las noches frías y toman el sol durante el día. A pesar de que las glándulas de las patas consumen líquido activamente, son indiferentes al agua y se contentan con la humedad contenida en los alimentos.
La cría de damanes tiene mucho en común con la de sus parientes grandes, los elefantes. Estos animales no tienen una temporada de apareamiento estrictamente definida, pero el embarazo dura mucho tiempo, alrededor de 7,5 meses. Los cachorros de Hyrax nacen videntes y cubiertos de pelaje, y a las pocas horas de nacer pueden abandonar la madriguera. A los 10 días se independizan de su madre y a los 16 meses alcanzan la plena madurez.
A medida que la gente se apodera cada vez más del territorio, los damanes se ven obligados a adaptarse a la vida cerca de los asentamientos humanos. En Israel y Siria, se les puede encontrar en pueblos e incluso ciudades, donde buscan comida en cubos de basura y vertederos. A veces se les puede ver en áticos y cuartos de servicio, pero estos animales intentan evitar el contacto directo con las personas. Un daman adulto es casi imposible de domesticar, pero si un bebé cae en manos de una persona, rápidamente se domestica.
Hay muchas criaturas extrañas en el mundo animal. Tupaya es un animal tropical que se parece a una ardilla y lleva un estilo de vida similar, pero no tiene nada en común con los roedores.