La vida y la muerte de Louis Dominique Cartouche, el rey de los ladrones en París
A principios del siglo XVIII en París, su nombre se rumoreaba: Cartouche. Para algunos, era un ladrón audaz y líder de una banda desesperada que aterrorizaba la capital; para otros, un astuto y generoso amigo del pueblo que desafiaba la autoridad. La vida de Louis Dominique Cartouche, llena de robos, engaños y fugas, lo convirtió en una leyenda, y la historia misma empezó a asemejarse a una novela, donde la realidad y el mito se entrelazan estrechamente.
El ladrón más famoso de Francia, curiosamente, era de nacionalidad alemana. Louis Dominique Cartouche nació en el otoño de 1693 en París, hijo de Jean Harthausen, natural de Hamburgo. Su padre, al mudarse a Francia, cambió su apellido por el más familiar entre los lugareños: Cartouche.
El padre de Louis era un respetable artesano y dueño de una talabartería. Fabricar arneses para caballos no le dejaba tiempo para cuidar de sus hijos, cada vez más atraídos por las calles parisinas. Así que el talabartero, Jean, los envió a vivir con los jesuitas. Así, a los 14 años, el joven Cartouche ingresó en un colegio jesuita, donde, por cierto, estudió al mismo tiempo que Voltaire.
Luis Domingo detestó la escuela desde el primer momento y no duró mucho. Robó diez luises de oro de las arcas de los Santos Padres y huyó. Cartouche se instaló en Orleans con su tío, un alegre exsoldado. A este no le interesaba la moral de Luis, ni su conocimiento de las Escrituras ni de la aritmética. Sin embargo, le enseñó a su sobrino una excelente esgrima, una habilidad que más tarde resultaría muy útil en la turbulenta vida de Cartouche.
Para subsistir, el joven dominó el arte del carterismo. Operaba en las iglesias de Orleans durante la misa, por lo que recibía repetidas palizas. Con el tiempo, su tío se cansó de las travesuras de su sobrino y lo echó de casa. Después de esto, Cartouche se unió a los Cibgigans, quienes lo ayudaron a perfeccionar su oficio.
Sus dedos ágiles, su apariencia discreta y su talento natural para la interpretación le permitieron a Cartouche vivir una vida despreocupada. Cuando lo atrapaban, hacía una actuación emotiva, apelando hábilmente a la compasión, y finalmente evitó la cárcel. Después de un tiempo, Louis regresó a París, pero se negó a ayudar a su padre en el taller. Todos los días, traía a casa montones de monedas, relojes, cajas de rapé y pañuelos de seda.
Cartouche se compró ropa cara y joyas finas vendiendo su botín a peritos. Su padre se asombró de cómo su hijo desobediente podía permitirse chalecos bordados en oro y encaje de Brabante. Pero un día particularmente desafortunado para Luis, el anciano descubrió su escondite.
A Jean Cartouche no se le ocurrió nada mejor que denunciar a su hijo a las autoridades. Los guardias de la ciudad fueron a buscar a Louis Dominique, pero el chico los eludió en un callejón cerca de la puerta de su casa, disfrazado de vagabundo. El objetivo de los guardias era arrestar al elegante dandi, mientras que nadie prestó atención al mendigo con la cabeza envuelta en un trapo sucio. Después de esto, Cartouche escapó repetidamente de las situaciones más desesperadas cambiando de apariencia.
Las mujeres y el vino eran las mayores debilidades de Cartouche. Fue su pasión por la bebida lo que finalmente lo llevó al servicio militar. A petición de un sargento de reclutamiento conocido, comenzó a buscar reclutas. Necesitaban cinco soldados, pero solo logró reclutar a cuatro.
El reclutador, decepcionado, no discutió. En cambio, invitó a Cartouche a tomar algo en la taberna más cercana. Disparo tras disparo, posada tras posada, y a la mañana siguiente, Luis amaneció atado en una carreta. Pronto quedó claro que la carreta se dirigía directamente al escenario de la guerra en Flandes.
La permanencia de Cartouche en el ejército fue breve: la Guerra de Sucesión Española terminó pronto y el Tratado de Utrech se firmó en 1713. Pero esta breve estancia jugó un papel crucial en su futuro. Fue en el ejército donde Luis comenzó a formar su famosa banda, que pronto se convirtió en el centro de atención de Francia.
En 1713, Cartouche, junto con varias docenas de exsoldados, formó una banda bien organizada, caracterizada por una estricta disciplina y una clara jerarquía. Estableció un código especial para sus hombres: obediencia absoluta al líder, prohibición de ocultar el botín, reparto equitativo obligatorio del botín y apoyo mutuo en tiempos de peligro. El único castigo por violar estas reglas era la muerte.
La banda de Cartouche aterrorizó París durante seis años. Su equipo incluía especialistas en una amplia variedad de campos. Algunos forzaban cerraduras, otros se metían en casas con cuerdas, otros robaban carteras y otros hurtaban carteras en iglesias. Era una organización criminal compleja con estrechos vínculos con las autoridades.
Cartouche era generoso con los sobornos, comprando tanto a guardias comunes como a jueces de la ciudad. Esto le permitía estar siempre al tanto de las incursiones, y sus hombres se refugiaban en escondites preparados de antemano. Si alguien era capturado, varios otros aparecían de inmediato dispuestos a ocupar su lugar.
La banda de Cartouche incluía no solo a pobres, sino también a miembros de familias adineradas e incluso al clero. En ocasiones, el líder conseguía que sus hombres trabajaran como lacayos o cocineros en casas parisinas adineradas. Esto le permitía evaluar con precisión la riqueza de sus potenciales víctimas y asegurar un fácil acceso a sus objetos de valor.
Cartouche pronto se convirtió en una figura legendaria, protagonista de numerosas historias. Se decía que una vez salvó a un pequeño comerciante del suicidio al pagar sus deudas con su propio dinero, y luego robó a quienes les había pagado la deuda. También se decía que el famoso ladrón robó una espada que el regente Felipe de Orleans pretendía entregar a uno de sus confidentes.
Pero resultó que la empuñadura del arma condecorada estaba dorada, lo que la hacía prácticamente inservible. Cartouche se la devolvió a su dueño, adjuntando una nota: «Al primer ladrón del reino, de Cartouche». Los campesinos compusieron canciones sobre el ladrón triunfante, los poetas escribieron poemas y los dramaturgos representaron obras de teatro.
Circulaban rumores insólitos sobre él. Por ejemplo, que Cartouche quería matar al propio rey para ocupar su lugar. Cabe destacar que, aunque el famoso ladrón es descrito como un noble forajido, una especie de Robin Hood francés, en ocasiones mataba. Sus víctimas no siempre eran adineradas. En 1721, una banda robó 180.000 luises de oro de un carruaje. El cochero murió durante el robo. El bandido también eliminaba a testigos en ocasiones, sin mostrar especial escrupulosidad.
Tras un robo con éxito en 1721, Cartouche desapareció repentinamente. Circulaban rumores muy extraños sobre él: que se había marchado a Inglaterra o que se había convertido en el chef del duque de Lorena. Sin embargo, Louis Dominique simplemente decidió tomarse un respiro y descansar. Se fue a Champaña, donde vivió en la ciudad de Bar-sur-Seine como un burgués común y corriente bajo el nombre de Charles Bourguignon.
Al regresar a París, Cartouche se volvió aún más cauteloso y desconfiado. Nunca pasaba la noche en el mismo lugar dos veces y cambiaba constantemente de apariencia. Pero no sirvió de nada; al fin y al cabo, fue capturado. Dicen que una mujer estuvo involucrada: el azote de París fue traicionado por su amante. Otra teoría es que Cartouche fue traicionado por un cómplice.
Fue capturado mientras dormía en la habitación de huéspedes del Pistol Inn. Cartouche escapó por poco de la justicia, escapándose de la prisión de Châtelet. Pero el fugitivo fue capturado, encerrado y torturado. El juicio fue breve, y todos conocían de antemano la sentencia: muerte. Se fijó una fecha para la ejecución. Edmond Jean-François Barbier, abogado y asesor del parlamento parisino, escribió en su diario:
Pero la ejecución, para consternación del público, se posponía constantemente. Todo esto se debía a que Cartouche se negaba a delatar a sus cómplices. Le aplastaron los dedos de los pies y le dislocaron las articulaciones, pero el ladrón guardó silencio. Solo una vez mencionó a una chica. Pero cuando la llevaron a la prisión para un careo, el preso declaró su inocencia. Era simplemente su amante, a quien quería ver.
Pero cuando Cartouche fue llevado por primera vez a la Place de Grève, donde se alzaba el cadalso, todo cambió. El ladrón, que hasta entonces había soportado cualquier tortura con entereza, accedió a nombrar a todos los miembros de la banda. Fue devuelto a prisión, donde el líder nombró a más de cien cómplices. El abogado Edmond Barbier explicó este cambio:
Algunos de los nombres de la lista del cabecilla horrorizaron a los investigadores. Entre ellos se encontraban personas de familias muy respetadas, como el abad Jean-Gaspard de la Mothe. Este clérigo de alto rango resultó ser el cerebro de numerosos robos. Cartouche tampoco perdonó a su lugarteniente y amigo íntimo, Baligny, conocido por el apodo de "Capuchino".
La confesión de Louis Dominique Cartouche tras ser sentenciado mitigó su destino. No fue indultado, y el 28 de noviembre de 1721 tuvo lugar la ejecución en la Place de Grève. Antes de ser quemado en la rueda, el verdugo, piadosamente, estranguló al ladrón con un cordón de seda, provocando la indignación de los parisinos que aguardaban el espectáculo. Casualmente, esta crucial tarea fue realizada por el propio Charles Sanson, el verdugo a quien posteriormente se le confiaría la ejecución del rey.
La vida de Cartouche es una historia de audacia, brutalidad y encanto, lo que lo convirtió en una leyenda del hampa parisina. Pero ¿fue simplemente un criminal despiadado o una especie de "héroe popular" que desafió el statu quo? ¿Por qué cree que su nombre ha perdurado a través de los siglos y sigue despertando interés hoy en día?