La verdadera historia del ladrón Jeffrey Manchester, que se escondió en el tejado de una juguetería.
A veces la realidad es tan increíble que ni el guionista más ingenioso se atrevería a incluir semejantes giros argumentales en su película. La historia de Jeffrey Manchester es un claro ejemplo. Robaba restaurantes trepando por los tejados, escapó de prisión y vivió seis meses en una juguetería, subsistiendo a base de comida para bebés y recorriendo el local vacío en bicicleta. Y nada de esto es producto de guionistas de Hollywood, sino hechos reales que inspiraron la película "Rooftop Robber", protagonizada por Channing Tatum y Kirsten Dunst.
Jeffrey Manchester nació en 1971 en Sacramento, California. Sirvió en la 82.ª División Aerotransportada, la unidad de élite del Ejército de Estados Unidos, lo que facilitó considerablemente su carrera delictiva. Durante su servicio militar, Manchester perfeccionó técnicas de escalada y tácticas para infiltrarse en espacios reducidos, que posteriormente empleó en robos. Se entrenó en asalto vertical en las montañas de Utah y participó en la Operación Escudo del Desierto, donde utilizó técnicas de entrada sigilosa, una habilidad que más tarde adaptó para edificios civiles.
En 1999, su vida dio un giro radical: se divorció de su esposa, con quien se había casado a los 20 años, y se vio en una situación económica desesperada. Padre de tres hijos, ni siquiera podía permitirse comprarles pequeños regalos. El deseo de su hija mayor, Becky, de recibir una bicicleta por su cumpleaños se convirtió en un doloroso recordatorio de su impotencia. Fue entonces cuando Manchester tomó una decisión crucial que cambiaría su destino por completo.
A finales de la década de 1990, Manchester inició una serie de audaces robos a restaurantes de comida rápida, principalmente McDonald's. En menos de un año, cometió entre 40 y 60 robos en nueve estados, sustrayendo un total aproximado de 100.000 dólares.
Su método era original y técnicamente complejo: examinaba cuidadosamente el lugar, luego subía al tejado de noche, perforaba un agujero con herramientas eléctricas y lo atravesaba. Elegía únicamente los McDonald's con tejados cubiertos de fieltro asfáltico blando; su taladro penetraba el material silenciosamente en 3 o 4 minutos.
En el restaurante, Manchester se escondió en el baño hasta la mañana, esperando a que llegara el personal. Cuando el local abrió, salió armado, encerró a los empleados en la cámara frigorífica y vació las cajas registradoras. Este método inusual le valió el apodo de «El ladrón de los tejados» o «El ladrón de las ventanas».
Sorprendentemente, muchas víctimas lo recordaban con un afecto inesperado. Un gerente comentó que Manchester se disculpó y fue extremadamente educado. Incluso le ofreció su chaqueta a un empleado que no tenía abrigo antes de encerrarlo en el congelador.
Preocupado por la seguridad de sus víctimas, llamaba a la policía tras un robo, informando que los empleados estaban encerrados en la cámara frigorífica. Esta extraña mezcla de criminalidad y humanidad le granjeó la reputación de ser el ladrón más educado del país. En una ocasión, dejó una nota: «Disculpen la molestia. El café que hicieron esta mañana estaba delicioso». La encontraron junto a la caja registradora vacía.
El FBI le apodó "Roofman". Fue catalogado como delincuente no peligroso de "Clase B", a pesar de sus robos a mano armada, debido a su falta de violencia física y a sus esfuerzos sistemáticos por garantizar la seguridad de sus víctimas.
La carrera delictiva de Manchester terminó el 20 de mayo de 2000, el día del cumpleaños de su hija Becky. Estaba a punto de regalarle la bicicleta con la que ella había soñado. Al abrirse la puerta del garaje, la policía lo esperaba. Manchester intentó huir, pero fue capturado y condenado a 45 años de prisión.
Becky declaró posteriormente en una entrevista:
Pero la historia no terminó ahí. En 2004, Manchester protagonizó una audaz fuga del centro penitenciario de Brown Creek, en Carolina del Norte. Construyó una plataforma especial para esconderse en los bajos de un camión que entraba y salía con frecuencia del taller de la prisión. La plataforma estaba tan ingeniosamente diseñada que podía soportar hasta 150 kg y era prácticamente invisible a simple vista.
La fuga fue planeada con tanto detalle que la seguridad no notó su ausencia hasta varias horas después. El plan funcionó a la perfección. Manchester era ahora un fugitivo, objeto de una búsqueda a nivel nacional.
Tras escapar, Manchester se dirigió a Charlotte, Carolina del Norte, donde encontró un escondite inusual. Se instaló en una tienda de juguetes Toys "R" Us, creando un refugio secreto para sí mismo y viviendo allí durante unos seis meses. Allí, las habilidades que había aprendido en el ejército le resultaron útiles de nuevo. Una evaluación psicológica de 2005 señaló:
Manchester se había reservado un rincón apartado de la tienda. Durante el día, se escondía allí, alimentándose de comida para bebés y dulces que tomaba directamente de los estantes. Por la noche, cuando la tienda estaba vacía, salía de su escondite y deambulaba libremente por la tienda, recorriendo en bicicleta los pasillos de juguetes.
Con el tiempo, los empleados de la tienda empezaron a notar cosas extrañas: desaparecía mercancía y, un día, descubrieron indicios de que alguien dormía en un colchón inflable de piscina detrás de una pared falsa. Manchester se vio obligado a cambiar de posición varias veces dentro de la tienda para no ser descubierto.
En diciembre de 2004, se mudó a la tienda de electrónica Circuit City abandonada, justo al lado. Allí, instaló una habitación bajo las escaleras donde veía películas en un reproductor de DVD. El fugitivo, experto en tecnología, incluso pirateó los sistemas informáticos de la tienda y alteró los horarios de trabajo de los empleados para su propio entretenimiento.
La policía descubrió más tarde en su escondite 17 frascos vacíos de comida para bebés, tres reproductores de DVD y una colección de 23 películas, entre ellas Atrápame si puedes. Vio la película 11 veces —una vez por semana— como si comparara su destino con el de Frank Abagnale.
Durante su huida, Manchester no quería vivir aislado. Adoptó el alias de John Zorn y comenzó a asistir a la iglesia presbiteriana local de Crossroads. Allí conoció a Lee Wainscott, una madre soltera que criaba a tres hijos.
Empezaron a salir tras conocerse en un brunch para solteros en TGI Friday's. Wainscott creía que John era soltero y no tenía hijos. Manchester le hacía regalos caros, incluso le compró un coche y le trajo juguetes para sus hijas. Más tarde se descubrió que todos los regalos habían sido robados de las tiendas donde se escondía, incluyendo muñecas American Girl y sets de Lego.
Este extraño equilibrio entre una vida secreta en una juguetería y el intento de construir una relación normal no podía durar para siempre. Manchester anhelaba el calor y la conexión humana, pero su pasado inevitablemente lo alcanzaba día tras día. Él mismo se lo confesó al director Derek Cianfrance:
El 26 de diciembre de 2004, Manchester cometió un error: robó la misma tienda Toys R Us donde se escondía. Cuando la policía inició la investigación, descubrieron pasadizos secretos que conducían al cercano Circuit City abandonado, donde encontraron una vivienda amueblada.
En este escondite se halló una huella dactilar que coincidía con la de Jeffrey Manchester, quien se había fugado de prisión meses antes. La policía le seguía la pista al fugitivo. Los investigadores encontraron horarios de patrulla de seguridad meticulosamente elaborados y mapas detallados de la tienda, con las marcas de los puntos ciegos de las cámaras de vigilancia.
En enero de 2005, los investigadores visitaron a Lee Wainscott en su lugar de trabajo y le mostraron una fotografía de su novio, revelando su verdadera identidad. Impactada, accedió a colaborar con la policía.
Wainscott llamó a Manchester para confirmar la hora de su encuentro el día de su cumpleaños. La policía siguió los movimientos de Manchester, incluso se detuvo a comprar flores para su novia. Cuando se acercó a su puerta y llamó, los agentes lo arrestaron en el acto. Tras su arresto, le confiscaron 3245 dólares en efectivo, joyas robadas y las llaves de todas las tiendas del centro comercial.
Tras su arresto, Manchester fue condenado a 32 años adicionales de prisión por la fuga y los delitos posteriores en Charlotte. Actualmente se encuentra recluido en la Prisión Central de Raleigh, Carolina del Norte. No podrá optar a la libertad condicional hasta el 4 de diciembre de 2036.
Según los informes, el reo intentó fugarse de prisión dos veces, en 2009 y 2017, pero fracasó en ambas ocasiones. En 2017, intentó recrear su famosa fuga construyendo una plataforma con libros y ropa de cama, pero fue descubierto por los guardias. Manchester ahora trabaja como bibliotecario en la prisión y afirma que ya no planea fugarse.
Lee Wainscott se volvió a casar, pero recientemente visitó a Manchester en prisión por primera vez en más de una década. Habló con cariño de él, diciendo que solo le había mentido sobre su trabajo, no sobre quién era realmente como persona.
La historia de Jeffrey Manchester inspiró la película Roofman, estrenada en octubre de 2025. Protagonizada por Channing Tatum, Kirsten Dunst, Ben Mendelsohn y Peter Dinklage, la película contó con un presupuesto aproximado de 18 millones de dólares y recaudó más de 30 millones.
El director Derek Cianfrance incluso se reunió con el verdadero Manchester en prisión para comprender mejor a su personaje. El actor Channing Tatum comentó que le impresionó la calidez y el optimismo de un hombre que pasó nueve años en aislamiento. Durante la reunión, Manchester le confesó al director que lo más difícil de su historia tras la fuga no fue el aislamiento, sino la imposibilidad de ver crecer a sus hijos.
La historia de Manchester plantea complejas cuestiones morales. Por un lado, cometió decenas de robos a mano armada, aterrorizando a personas inocentes. Por otro lado, muchas de sus víctimas lo recuerdan con sorprendente compasión, destacando su cortesía y amabilidad incluso durante los crímenes.
Esta es la historia de un hombre que intentó mantener a su familia de la manera más inapropiada. Es la historia de cómo el deseo de ser un buen padre tuvo consecuencias desastrosas. Y es la historia de cómo, incluso en las circunstancias más improbables, las personas siguen buscando conectar con los demás.
Hoy, Jeffrey Manchester pasa sus días tras las rejas, trabajando en la biblioteca de la prisión y reflexionando sobre las decisiones que lo llevaron allí. Le quedan más de diez años hasta su posible liberación. Durante ese tiempo, leerá miles de libros, pero ninguno será tan cautivador como su propia vida.
¿Crees que Jeffrey Manchester merece una segunda oportunidad tras su liberación, o sus crímenes son demasiado graves para ser perdonados?