La increíble historia de Phineas Gage - el hombre con la palanca en el cráneo
Las posibilidades del cuerpo humano son increíbles. A veces, las personas sobreviven a lesiones que parecían no dejarles ninguna posibilidad. Uno de los casos más insólitos puede considerarse la historia del trabajador estadounidense Phineas P. Gage. Una pesada chatarra de construcción voló sobre la cabeza de este hombre, pero no solo sobrevivió, sino que también se recuperó milagrosamente de su herida.
El accidente de Gage ocurrió en septiembre de 1848 mientras construía un ferrocarril. Su brigada se dedicaba a la voladura, pavimentando el camino a través de las rocas. Para destruir la roca, se perforó un agujero profundo en el que se colocaron explosivos. Se instaló un fusible en la parte superior y la carga se apartó con un martillo de acero especial, similar a una palanca pesada.
Los deberes de Phineas, de 25 años, solo incluían controlar la carga, ya que era un tipo alto y fuerte y, en broma, manejaba una herramienta enorme. Este tipo ya ha hecho su trabajo cientos de veces, por lo que probablemente perdió la vigilancia. Un día, Phineas hundió una palanca en un pozo a gran escala, pero al mismo tiempo su cabeza estaba justo por encima del agujero con explosivos.
Probablemente, un fuerte impacto de una herramienta de metal sobre una piedra provocó una chispa que encendió la pólvora. Hubo una explosión que empujó una palanca pesada con gran fuerza, golpeando a Gage en la cabeza. Una barra de acero afilado de 110 cm de largo, 3,2 cm de diámetro y un peso de 6 kilogramos entró por el lado izquierdo de la cara del hombre en la comisura de la boca, le sacó un ojo, le perforó el cerebro y siguió volando. Posteriormente, a 25 metros del lugar de la explosión se encontró una baqueta manchada de sangre y materia encefálica.
Golpeado por su instrumento, Phineas Gage se derrumbó en el suelo como si lo hubieran matado y se retorciera con convulsiones. Los presentes, que observaron un enorme agujero en su cabeza, no tenían dudas sobre el destino futuro del pobre hombre. Pero cuando los colegas rodearon a la víctima y estaban a punto de leer una oración sobre él, de repente... se sentó. Gage sangraba y gemía, pero conservaba la capacidad de moverse. Dicen que incluso caminó con los pies hasta el hotel de trabajo, sostenido por los brazos de sus compañeros.
En el hotel, a la víctima le prepararon una cama e inmediatamente la enviaron a buscar un médico. Nadie puso en duda que el médico sólo declara la muerte del paciente, pero no fue así. El Dr. Edward Williams, que llegó a Gage, describió su reunión con él de la siguiente manera:
El propio paciente le contó al médico sobre su herida, provocando confusión en el maltratado Esculapio. Durante la conversación, Gage comenzó a vomitar y un trozo de cerebro cayó al suelo de la herida en su cabeza. El Dr. Williams, que nunca había visto algo así, pidió ayuda a un colega, el Dr. Harlow. Juntos, afeitaron cuidadosamente la cabeza de Phineas, quitaron los coágulos de sangre y los fragmentos de hueso de la herida. También tuvieron que extirpar la parte del cerebro que se había convertido en papilla por el golpe de la baqueta.
La cabeza del paciente fue cuidadosamente vendada, después de lo cual se trataron las quemaduras de pólvora en sus manos y cara. Durante todo este tiempo, Gage no solo estuvo consciente, sino que también preguntó a los médicos si pronto podría volver a trabajar. El tipo no quería perder ni un lugar en un sitio de construcción ni dinero. Pero no todo fue bien, y el camino hacia la recuperación no fue fácil.
Ni Williams ni Harlow creían en un desenlace feliz y solo intentaban aliviar el sufrimiento de la víctima. En un momento en que no había antibióticos, solo podían vendarlo, limpiar la herida y rezar. Muy pronto, Gage empeoró: se formó un absceso purulento dentro de la entrada y el paciente comenzó a tener fiebre. El Dr. Harlow operó de inmediato y extrajo 250 ml de pus. Después de eso, decidieron no vendar la herida y simplemente instalaron un drenaje en ella.
Curiosamente, Phineas Gage se recuperó. Fue despedido del sitio de construcción y regresó a su lugar de origen. Allí, el hombre se hizo tan fuerte que apenas 2 meses después de la lesión, comenzó a trabajar en la finca. Tal vez aquí es donde su historia habría terminado si no fuera por sus salvadores. El Dr. Williams y su colega Harlow escribieron un artículo sobre el caso de Gage para una revista médica. Conmocionó al mundo científico de Estados Unidos y las luminarias de la ciencia mostraron interés por "un hombre con una palanca en la cabeza".
Gage fue rápidamente encontrado en su granja, lavado, vestido con una levita y enviado a Harvard. Allí, como caso único, el hombre fue mostrado a estudiantes e invitados de otras universidades. Por un trabajo que difícilmente puede llamarse polvoriento, Phineas Gage recibió algo de dinero, con el que tenía suficiente para vivir. Pero luego Gage se dio cuenta de que pronto el agujero en su cráneo se volvería pequeño y dejaría de alimentarlo. Por lo tanto, Phineas firmó un contrato con Barnum Circus, donde a los espectadores se les mostraron varias anomalías y deformidades. Además, el estadounidense, en quien despertó una vena comercial, comenzó a recorrer las universidades del país.
Pero el éxito de Gage duró poco y, con el tiempo, el interés por él se desvaneció. Después de un par de años, el hombre se vio obligado a volver al trabajo físico y consiguió un trabajo como mozo de cuadra en algún lugar de New Hampshire. Luego abandonó por completo los Estados Unidos y encontró trabajo en Chile, convirtiéndose en cochero de la diligencia de posta.
A Phineas Gage le fue relativamente bien durante 12 años. Pero luego su salud comenzó a deteriorarse rápidamente. El pobre hombre comenzó a tener ataques epilépticos y tuvo que dejar su trabajo en la oficina de correos. Gage se vio obligado a regresar a su hogar en San Francisco, donde murió rodeado de familiares y amigos durante otro ataque en mayo de 1860. Tenía solo 36 años.
Posteriormente, la madre de Phineas recordó que la lesión no pasó desapercibida para su hijo. Antes del accidente, era un chico tranquilo y temeroso de Dios que soñaba con una familia. Pero después del daño cerebral, su carácter cambió. Gage se volvió irascible, gruñón y, a veces, mostraba agresión hacia quienes lo rodeaban. Todo se complicaba por la preocupación sexual, que traía muchos problemas a los demás.
El cuerpo de Gage fue enterrado en uno de los cementerios de San Francisco. Pero al hombre no se le permitió descansar en paz. En 1867, el Dr. Harlow se acercó a su madre y le pidió permiso para exhumar el cuerpo. No se sabe si el médico pagó dinero a la mujer o la convenció para que se decidiera por la gloria de la ciencia, pero ella le dio el visto bueno. El cuerpo fue exhumado y el cráneo de Phineas pasó a la colección personal del médico. Harlow también se llevó consigo la misma chatarra que Gage guardaba en casa.
Harlow escribió muchos artículos sobre el caso Gage, y cuando el tema se agotó, donó el cráneo a la Universidad de Harvard. Tanto él como la baqueta de acero ahora se pueden ver en el Museo de Anatomía de Warren. En 2012, Phineas volvió a servir a la ciencia. Su cráneo fue sometido a un escaneo de computadora. El estudio determinó que el hombre había perdido el 4 por ciento de la corteza y el 11 por ciento de la materia blanca del cerebro.
El lóbulo frontal izquierdo del cerebro fue el más afectado. Sus conexiones con los lóbulos temporal izquierdo y frontal derecho, así como con el sistema límbico, estaban rotas. Es por eso que el carácter del paciente cambió: se volvió desequilibrado, agresivo e impredecible, incapaz de concentración y planificación a largo plazo. Estos cambios se han relacionado con daños en los lóbulos frontales del cerebro, que regulan las emociones, el comportamiento y la toma de decisiones. Por supuesto, tal lesión no podía afectar el estado mental de Gage, porque las lesiones eran mucho más graves que con una lobotomía.