La aeronave que pudo: cómo un avión alemán rompió el récord de alcance de vuelo sin querer
Hace más de cien años, se realizó el legendario vuelo de la aeronave Zeppelin LZ 104, también conocida como la "Nave Africana". El propósito del vuelo era entregar suministros a las tropas coloniales del general Paul von Lettow-Vorbeck en Tanganica. Pero la misión nunca se completó.
En 1917, en el África Oriental alemana, las tropas alemanas bajo el mando de un general de División Paul von Lettow-Vorbeck continuaron luchando contra la Entente. Pero las colonias de Alemania quedaron aisladas de los suministros debido al bloqueo naval. La única forma posible de transferir suministros a Tanganica era un servicio aéreo.
Ante una situación tan aparentemente desesperada, Berlín lanzó un plan para transferir carga a 7.000 kilómetros que separaban a Alemania de las posesiones coloniales. La aparición en 1917 de un nuevo tipo de dirigibles con un largo alcance y capacidad de carga lo hizo posible. Para cumplir con el plan, la tripulación de la aeronave Zeppelin LZ 104 fue asignada para realizar una misión secreta de ida a África y entregar 50 toneladas de suministros. Este sería el vuelo más largo de la historia.
El equipo LZ 104 fue reclutado entre voluntarios, que no faltaron, a pesar de que sabían que después de aterrizar en su destino tendrían la oportunidad de regresar solo después del final de la guerra. Pero en ese momento, los alemanes todavía creían en su victoria, por lo que no fue difícil formar un equipo de 22 personas. Después del aterrizaje, se suponía que debía desmontar la aeronave y usar piezas de repuesto para las necesidades del ejército.
Los primeros intentos de lanzar la aeronave no se llevaron a cabo debido a las condiciones climáticas adversas. Pero en el tercer intento, el 21 de noviembre de 1917, la aeronave partió de Yambol (Bulgaria). Un día después llegó a Egipto. Pero luego hubo problemas con la caja de cambios del motor, por lo que la tripulación no pudo enviar mensajes de radio, sino que solo pudo recibirlos. Al día siguiente, la aeronave casi se estrella debido a una fuerte turbulencia. A pesar de los problemas, la aeronave continuó su camino hacia el sur.
Mientras tanto, los británicos habían descubierto el cifrado utilizado en las comunicaciones con Lettow-Forbeck. Por lo tanto, sabían sobre la misión de la aeronave y trataron de cambiarla de todas las formas posibles enviando mensajes fabricados.
Pero el 23 de noviembre, cuando LZ 104 volaba sobre Sudán, la tripulación recibió un mensaje de emergencia de Tanganica. Decía que los británicos lograron expulsar a las tropas de Lettov-Vorbeck de la llanura alrededor de Makhnete, donde se suponía que aterrizaría la aeronave, y se retiraron a las montañas. No había posibilidad de aterrizar el avión sin riesgo, y la tripulación decidió desplegar el buque y reducir la misión.
El 24 de noviembre, el barco regresó a Yambol, desde donde despegó. El vuelo duró un total de 96 horas, tiempo durante el cual LZ 104 recorrió 6800 kilómetros. En ese momento, se convirtió en un récord de alcance, que duró hasta 1924.
El destino posterior de la aeronave fue trágico. Fue enviado al Estrecho de Otranto para atacar la base naval británica en Malta. El 7 de agosto de 1918, LZ 104 explotó en el aire, toda la tripulación, compuesta por 21 personas, murió. La supuesta causa del desastre fue un rayo o un cortocircuito en el sistema eléctrico.