Johnny Eck, el "rey de los freaks" que nació con medio cuerpo
Los espectáculos de fenómenos y los “museos humanos” nos parecen lejanos y casi míticos. Cuesta creer que hace apenas un siglo los circos extravagantes atrajeran a multitudes. Aunque fue un fenómeno feo y degradante, no sólo dio a muchos actores de tales circos la oportunidad de sobrevivir, sino que, sin exagerar, abrió el camino hacia el éxito. ¿De qué otra manera podría el estadounidense Johnny Eck, nacido sin la parte inferior del cuerpo, convertirse en actor y hombre rico?
John Eckhardt, Jr. nació el 27 de agosto de 1911 en Baltimore, Maryland. No nació solo, sino con su hermano gemelo Robert. Los padres de los niños, Amelia y John, no esperaban gemelos. Además, no estaban preparados para el hecho de que uno de los chicos fuera completamente especial.
El primero en ver el mundo fue Robert, que era un bebé muy normal y corriente. Pero cuando la partera tomó en sus manos al segundo bebé, exclamó: “¡Oh, Señor! ¡Es como un muñeco roto! Johnny nació con agenesia sacra, lo que significa que no tiene la parte inferior del torso. Debido a esto, su altura no superaba los 20 cm y su peso no superaba los 900 gramos.
Pocos creían que el extraño niño sobreviviría. Pero resultó que John no se sentía peor que su hermano. Aprendió a caminar sobre sus manos antes de que Robert pudiera mantenerse de pie. A la edad de 4 años, los niños ya leían con fluidez gracias a las clases con su hermana mayor Carolyn. A la edad de 7 años, ambos niños fueron a la escuela. Aunque esta no es una expresión del todo certera, pues uno de ellos tuvo que ser llevado en brazos de su padre.
Pero eso fue solo el comienzo. Pronto Johnny comenzó a ser llevado a la escuela por su hermano en una carretilla y, a veces, él mismo llegaba allí, moviendo rápidamente las manos por el camino. Simplemente los pasos le resultaban difíciles, pero cerca de la escuela sus compañeros esperaban al niño, quienes amablemente lo llevaron al porche.
Eckhardt Jr. era un tipo tan amigable y alegre que nadie se burlaba de él por su discapacidad. Al contrario, los niños lucharon por el honor de sentarse en el mismo escritorio que él. Excelente estudiante, John siempre me ayudó en mis estudios y me dejó copiar. Pero el trato con los adultos no siempre fue agradable. A veces, los curiosos locales se acercaban a las ventanas de la escuela para contemplar al extraño niño. Para protegerlo de atenciones innecesarias, las ventanas de las aulas tuvieron que cubrirse con cortinas.
El propio Johnny, si estaba afligido por su desgracia, no lo demostró. Cuando le preguntaron si le resultaba difícil vivir sin piernas, respondió así:
Estaba claro que el chico no podría encontrar una profesión laboral. Por eso, la madre de John lo orientó hacia el servicio en la iglesia. De hecho, tenía talento para la oratoria y predicó excelentemente a amigos y vecinos. Pero esta afición pasó rápidamente y fue sustituida por la pintura y el tallado en madera. El joven Eckhardt tenía un don artístico indudable: su trabajo sorprendía por su minuciosidad profesional.
Pero todo cambió en 1923, cuando los gemelos asistieron a una actuación del famoso mago John McAslan. Durante el espectáculo, el artista pidió a alguien del público que subiera al escenario. Para su sorpresa, Johnny, de 12 años, corrió alegremente hacia el escenario en sus brazos. El mago ofreció cooperación al niño y habló con sus padres. Después de esto, Eckhardt se convirtió en Eck y comenzó la vida de artista. Durante un año ayudó a McAslan mientras recorría el país. Gracias a la peculiaridad de John, el ilusionista pudo crear actuaciones simplemente fantásticas.
Pero pronto Johnny Eck se cansó de estar en un segundo plano y ganar dinero para alguien. Junto con su hermano, comenzaron a actuar de forma independiente. Como todos los gemelos idénticos, los niños eran muy parecidos. Pero sus cuerpos crearon un contraste, que fue el punto culminante de los sencillos números de los hermanos. Johnny realizó varios trucos: se paró sobre un lado y dio un salto mortal, y su hermano estaba cerca.
En el verano de 1931, Johnny Eck fue a actuar a la Exposición Canadiense de Montreal. Allí conoció a un agente de MGM Studios. Le ofreció a Eck un papel en el largometraje "Freaks" dirigido por Browning. Desafortunadamente, la película no estuvo a la altura de las expectativas y fracasó en taquilla en 1932. Además, la mayoría de las escenas con Eck fueron eliminadas de la imagen, lo que molestó mucho al chico.
Pero Johnny logró convencerlo para que protagonizara otra película, "Tarzán: el hombre mono", en el mismo año 1932. Allí Eck interpretó el papel de una criatura fantástica, el pájaro Guni. La película fue un éxito y el hombre protagonizó dos de sus secuelas, en 1936 y 1941. A mediados de los años 30, Eck se había convertido en un hombre bastante rico. Cuando sus padres estuvieron a punto de perder su casa durante la Gran Depresión, su hijo los ayudó a pagar la deuda.
Johnny Eck era conocido no sólo como actor y actor de espectáculos de fenómenos. Tenía pasión por la música, lo que le llevó a crear su propia orquesta en su Baltimore natal. Johnny dirigió y su hermano tocó el piano. ¡En total, había 12 personas en el equipo! Eck tampoco abandonó su antiguo hobby: en su tiempo libre continuó dibujando y tallando figuras en madera.
En los años 50, el artista se interesó por los deportes de motor. Se le fabricó un coche de carreras por encargo y Eck participó en carreras de aficionados en Estados Unidos y Canadá. Johnny y Robert han obtenido un buen capital durante muchos años de actuación. Les permitió no preocuparse por una vejez pobre cuando su popularidad decayera.
En la década de 1970, Johnny, que se había jubilado, se sentaba con su querido perro chihuahua en el porche de su casa y la de su hermano y recibía invitados. Adoraba a sus fans y siempre trataba de invitarlos a tomar té y dulces. De vez en cuando, los hermanos ofrecían espectáculos benéficos de títeres en orfanatos y escuelas. Pero en los años 80 sucedió algo que cambió la actitud de los hermanos hacia los fans.
La primera película fallida con Johnny, "Freaks", se mostró en televisión. Después de eso, los invitados no invitados y descarados no tuvieron fin. “¡Están locos!”, se quejó el actor a su hermano. Ya no había ganas de ofrecer té y dulces y el dinero se había acabado. Además, la constante multitud frente a la casa riñó a los hermanos con sus vecinos, con quienes incluso tuvieron que acudir a los tribunales.
Y en enero de 1987 ocurrió un incidente completamente escandaloso. Ladrones irrumpieron en la casa de unos gemelos de 76 años. Uno de ellos se sentó encima de Johnny y el segundo rebuscó por la casa en busca de objetos de valor y dinero. Afortunadamente, todo terminó sólo con la pérdida de una pequeña cantidad y la humillación. Pero desde entonces los hermanos dejaron de recibir invitados y comenzaron a llevar un estilo de vida reservado.
Johnny Eck murió el 5 de enero de 1991, mientras dormía, a causa de un infarto. Su hermano no le sobrevivió mucho y dejó este mundo el 25 de febrero de 1995.