En las últimas décadas del siglo XIX, el Bajo Manhattan en Nueva York podría llamarse con seguridad la capital de los barrios marginales. En esos años, Nueva York fue atacada por inmigrantes que soñaban con encontrar su sueño en un nuevo continente. Los empresarios compraron edificios y los dividieron en pequeños cubículos, convirtiendo las casas en viviendas para cientos de personas sin hogar. Muy rápidamente, las viviendas en el Bajo Manhattan se convirtieron en un grupo de habitaciones pequeñas, oscuras y sin ventilación.
Fotos de Manhattan 1870-1900, cuando la isla era un barrio pobre de Nueva York
Mediante leyes de 1867 y 1879, los funcionarios de la ciudad intentaron imponer estándares de seguridad, ventilación y salud a los propietarios en las instalaciones que alquilaban, lo que finalmente llevó a la aparición de un diseño de "mancuerna", donde una estrecha sala central se convirtió en la principal fuente de iluminación y ventilación para las habitaciones a sus lados.
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Jacob A. Jacob August Riis, inmigrante de origen danés, pasó parte de su vida en la más absoluta pobreza. Después de varios años de arduo trabajo, consiguió un trabajo como reportero en el Bajo Manhattan. En esta posición, buscó mostrar la miseria y la pobreza extrema de las personas y el medio ambiente, que él mismo enfrentó.
En 1887, descubrió la fotografía y comenzó a agregar a sus artículos fotografías de autor tomadas en las calles del Bajo Manhattan. Aunque su audiencia se limitaba a los visitantes de las presentaciones de sus artículos, que realizaba en las iglesias, en 1889 logró publicar un artículo de 18 páginas con sus fotografías en la revista Scribner's. Al año siguiente lo amplió y publicó un libro.
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El público de Nueva York aplaudió su libro, que para muchos se convirtió en una verdadera revelación, abriendo el mundo de la pobreza urbana, que antes había sido deliberadamente ignorada. El propio Theodore Roosevelt se hizo amigo y admirador de Riis y partidario de su idea de reconstruir los barrios marginales. El libro de Riis sigue siendo considerado uno de los estándares del periodismo social en los Estados Unidos.
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