El hombre y un dinosaurio manso: qué estaría pasando ahora en el planeta si los dinosaurios no se hubieran extinguido

¿Alguna vez te has preguntado cómo habría sido la historia si los dinosaurios no hubieran desaparecido de la faz de la tierra? ¿Habrían muerto más tarde? ¿Existiría alguna vez la humanidad? La trama del encuentro entre el hombre y los antiguos lagartos ha llegado a la mente de más de un escritor de ciencia ficción; basta recordar "El mundo perdido" de Arthur Conan Doyle, "El sonido del trueno" de Ray Bradbury y "Jurassic Park" de Michael Crichton.

Pero ¿y si los humanos y los dinosaurios tuvieran que compartir el planeta por igual? Pero esto era bastante posible. Narrado por Igor Krai, colaborador habitual de la revista World of Fantasy, donde publica artículos científicos e históricos desde 2004.

La extinción de los dinosaurios suele asociarse con la caída de un asteroide que dejó una enorme "herida" en el cuerpo de la Tierra hace 65 millones de años: el cráter Chicxulub en la península de Yucatán. Pero incluso habiendo descubierto pruebas tan convincentes de una catástrofe, los científicos no dan por resuelto el problema. Después de todo, la explosión en sí, que literalmente sacudió el planeta, no lo explica todo.

Muchos animales murieron. Especies enteras desaparecieron, pero aún así la mayoría debería haber sobrevivido. Algunos grupos de reptiles soportaron valientemente el desastre. Los escamosos (serpientes y lagartos) no sólo sobrevivieron, sino que también prosperaron, formando más especies que los mamíferos actuales. A los cocodrilos también les va bien. Y las tortugas, durante su historia, que se remonta a 200 millones de años, han sobrevivido a más de un “guijarro” caído.

De hecho, la Tierra en el período Cretácico ya no podía considerarse un planeta de lagartos. Los mamíferos aparecieron en el Triásico, aproximadamente al mismo tiempo que los antepasados de los dinosaurios, los tecodontes. Los pterosaurios ya compartían el cielo con las aves. Entre los animales, sin embargo, predominaban los pequeños, parecidos a las ratas, pero también había depredadores del tamaño de un gran danés experimentado.

Quién debería vivir y quién debería morir no quedó claro inmediatamente después de la colisión, que todos sufrieron (y los animales, que soportan peor el hambre, probablemente lo sufrieron aún más). Esta cuestión se resolvió más tarde, cuando el planeta se recuperó del golpe y los supervivientes empezaron a redividir los nichos ecológicos. El curso de esta “redistribución de la propiedad” ha sido poco estudiado y sus resultados aún no están del todo claros.

La aparición de formas de vida más avanzadas (mamíferos y aves) marcó el “principio del fin” de la era de los reptiles. Pero mantuvieron sus posiciones durante decenas de millones de años. Para mantenerse al día, los reptiles han desarrollado varios métodos tácticos.

Los pequeños lagartos depredadores aprovechaban las ventajas naturales de los reptiles: contentarse con una pequeña cantidad de comida y día tras día, en completa inmovilidad, acechaban a sus presas en una emboscada. Funcionó entonces, funciona ahora.

Otros lagartos, por el contrario, dependían de la agilidad, la inteligencia y la independencia del medio ambiente y gradualmente se volvieron de sangre caliente. Para no congelarse, "inventaron" plumas y empezaron a incubar huevos. De ellos evolucionó el Archaeopteryx y más tarde las aves. Durante el Cretácico, los reptiles emplumados “progresivos” formaron la base de los animales de tamaño mediano y pequeño.

Las razones de su extinción son las más obvias. Al final del período Cretácico, los pequeños lagartos emplumados parecían más pájaros que reptiles en el sentido moderno. Fue por la competencia que no encontraron un lugar bajo el sol. Si los lagartos cubiertos de escamas podían contrastar sus ventajas con las debilidades del enemigo, entonces los vestidos con plumas novedosas no tenían fortalezas en comparación con los pájaros. Lo máximo que podían esperar si hubieran sobrevivido era el espacio que ahora ocupan los avestruces.

El gigantismo se convirtió en otro método de adaptación de los reptiles. Nunca antes ni después los animales terrestres habían alcanzado tamaños tan enormes. Y el deseo de los lagartos de crecer tiene una explicación lógica.

Dado que los dinosaurios no calentaban el medio ambiente, sino que ellos mismos extraían energía del mismo recogiendo el calor solar, necesitaban varias veces menos comida. Por lo tanto, en la misma superficie se podrían albergar varios animales o uno, pero más grande. Los reptiles prefirieron la segunda opción. Su enorme masa y su baja relación superficie-volumen les permitieron reducir extremadamente la pérdida de calor. Los tamaños gigantes (así como las armaduras y las armas naturales) se consideraban una protección para los lagartos contra los depredadores.

Un largo y persistente desarrollo a lo largo de este camino original ha llevado a resultados sorprendentes. Así aparecieron los diplodocus, los supersaurios y los sismosaurios, monstruos de hasta 36 metros de largo y un peso de al menos 50 toneladas, cuyo estilo de vida siguió siendo un misterio insoluble durante mucho tiempo.

Como regla general, se representa al diplodocus caminando rápidamente por la sabana, con el cuello y la cola estirados hacia adelante y hacia arriba. Pero los cálculos demostraron que este dinosaurio no podía mantener el cuello levantado por mucho tiempo: el peso era demasiado grande. ¿Cómo se movió entonces? Al parecer, rara vez y de mala gana. Se requirió un cuello largo precisamente para despejar la máxima superficie de vegetación sin salir del lugar. Probablemente, el lagarto permaneció durante mucho tiempo en un pasto, dando ocasionalmente algunos pasos para cambiar de sitio.

Cada especie está sujeta a la presión de competidores y depredadores. Si el desplazamiento de los reptiles por los mamíferos se hubiera producido gradualmente, el problema de la competencia no habría sido tan grave para los reptiles herbívoros. En regiones con exuberante vegetación, donde hay suficiente comida para todos, mantendrían su posición. Es peor con los depredadores. Aquí los animales no les dejarían ninguna posibilidad.

Pero esto sólo se aplica a los dinosaurios pequeños y medianos. Los gigantes que no tenían enemigos naturales en el período Cretácico no los tendrían ahora. Al adoptar el hábito de proteger las nidadas de huevos y crías hasta que alcanzaran el tamaño de un toro, los dinosaurios grandes podrían sobrevivir en regiones cálidas.

¿Qué le daría esto a la humanidad? Quizás comida. La caza de reptiles es fácil. Por supuesto, cómo matar un diplodocus sin artillería es una cuestión compleja, pero puramente técnica. Incluso en el Mesolítico, la gente mataba mamuts y ballenas. Quizás los reptiles incluso serían domesticados y criados, ya que requieren poca comida en comparación con el ganado.

Pero aquí las perspectivas son controvertidas. Lo más probable es que los dinosaurios gigantes, como las tortugas, vivieran durante siglos y crecieran con demasiada lentitud. No se puede hablar de ningún uso de reptiles para el transporte y especialmente para necesidades militares. Son demasiado lentos y estúpidos para eso.

El gigantismo de los herbívoros condujo al gigantismo de los depredadores, que en aquellos días no eran tan sanguinarios como aterradores en apariencia. El monstruoso Tyrannosaurus rex de siete toneladas compartía el mismo territorio de caza que una pareja de leones. Quizás dedicó la mayor parte de su tiempo a la introspección y la reflexión profunda sobre el sentido de la vida, asegurándose de que los rivales no entraran en su ámbito.

A quién cazó el tiranosaurio es un misterio. Incluso los dinosaurios de tamaño mediano, como el Triceratops de nueve toneladas, eran demasiado grandes para él. Los pequeños iguanodontes, del tamaño de un elefante pequeño, claramente corrían más rápido. Pero el tiranosaurio no podía acercarse sigilosamente a la víctima sin que nadie se diera cuenta. Probablemente trató de masticar los caparazones de lagartos acorazados sedentarios y comió carroña, usando sus dientes para cortar un cadáver enorme y ahuyentar a otros contendientes. Un diplodocus fallecido podría proporcionar alimento a un par de docenas de monstruos de este tipo.

Si el tiranosaurio fuera un carroñero, no se perdería en la sabana moderna. Sí, sus talentos como cazador son cuestionables. Casi ningún animal moderno es tan descuidado como para llegar a cenar de forma tan lenta y, ¡lo más importante! - un monstruo notable. Pero ningún otro depredador (incluidos los extintos) podría haber ahuyentado a su presa del Tyrannosaurus rex.

Haciendo honor a su tiránico nombre, el lagarto fácilmente recibiría la mayor parte de los leones, ocupando el lugar de un “súper carroñero” en el ecosistema. Los tiranosaurios incluso cumplirían una función útil, destruyendo los huesos de elefantes y rinocerontes que ahora sólo son accesibles a los dientes de los puercoespines. Los puercoespines tendrían que hacer sitio.

A pesar de la controvertida "depredación", los enormes lagartos representarían una seria amenaza para las tribus del sur. Después de todo, el hombre es una de las pocas criaturas que no puede escapar de un tiranosaurio. Un hecho triste para nosotros lo notaría con satisfacción un reptil atraído a los asentamientos por el olor a carne. Ahuyentar a un lagarto que era demasiado grande y estúpido para temer a los humanos, y prácticamente invulnerable, sería problemático. Sólo sería posible separarse de él con un muro de fortaleza.

La mayoría de los pterosaurios eran criaturas, aunque extrañas, pero que carecían de cualquier sabor jurásico real. Su tamaño variaba desde un gorrión hasta un albatros, estaban cubiertos de plumón de colores y no parecían “cocodrilos voladores”. Al igual que los lagartos terrestres, los lagartos emplumados estaban condenados en condiciones de feroz competencia. Las plumas de vuelo de las aves resultaron ser más efectivas que las membranas.

Pero los pterosaurios tenían sus propias cartas de triunfo. Este orden incluye gigantes como Pteranodon con una envergadura de 6 a 8 metros, así como Ornithocheirus y Quetzalcoatlus, verdaderos monstruos legendarios, cuya envergadura alcanzó los 12 a 14 metros.

La existencia misma de pterosaurios gigantes desconcertó seriamente a los investigadores: en teoría, estos lagartos no podían volar. Dado que a medida que aumenta la masa en el cubo, la fuerza aumenta sólo en el cuadrado, sólo un animal que no pese más de 16 kilogramos tendrá la potencia específica necesaria para volar. Quetzalcoatlus pesaba alrededor de un cuarto de tonelada. Lo más probable es que sólo estuviera deslizándose, saltando desde los acantilados y “aferrándose” a las crecientes corrientes de aire. Utilizando el viento, no desperdició energía en el vuelo, pero la maniobra, elemental para una gaviota: sumergirse, sacar un pez del agua, ganar altura y regresar a casa, le resultó extremadamente difícil.

Las ventajas de los reptiles claramente ayudaron a sobrevivir a los lagartos alados. Al cazar peces demasiado grandes incluso para los albatros, no tendrían competidores. Y el tamaño, que los depredadores emplumados simplemente no pueden alcanzar, protegería a los pterosaurios de sus enemigos naturales. Lo más probable es que pudieran sobrevivir hasta el día de hoy.

Los enormes “alas delta vivientes” no representarían ningún peligro para las personas (este monstruo simplemente no se arriesgaría a descender a un vuelo bajo sobre la tierra), ni interés como presa. Pero si pensamos de forma puramente teórica, entonces Quetzalcoatli y Ornithocheirus son las únicas criaturas voladoras reales capaces de llevar a una persona a la espalda. E incluso si no hubieran sido domesticados, el simple hecho de ver volar a estos animales habría hecho que nuestros antepasados pensaran rápidamente en los planeadores.

Si la muerte de los dinosaurios terrestres estaba predeterminada, entonces la ciencia aún no puede explicar la desaparición de los dinosaurios acuáticos. No sólo tenían que sobrevivir a la catástrofe, sino también mantener su posición en la lucha evolutiva.

Esto es en parte lo que sucedió. Los cocodrilos no sólo sobrevivieron, sino que también mantuvieron una posición dominante en los ríos tropicales, sin perder la cima de la pirámide alimenticia ante los mamíferos. La invasión del territorio por parte de cocodrilos marinos, delfines y manatíes sólo ha logrado un éxito menor.

Los reptiles también se sienten muy bien en mar abierto. Hace varios siglos, las concentraciones de tortugas marinas resultaron ser un verdadero obstáculo para las carabelas. Para el medio acuático, los reptiles representan un compromiso ideal. Por un lado, a diferencia de los peces, respiran a través de los pulmones. Esta es una gran ventaja: se necesita mucho esfuerzo para bombear agua a través de las hendiduras branquiales y el oxígeno que contiene es suficiente para que el gato llore. Por otro lado, a diferencia de los mamíferos, los reptiles utilizan el oxígeno con mucha moderación. Tienen que salir a la superficie para respirar con mucha menos frecuencia.

Por tanto, la muerte de ictiosaurios, plesiosaurios y pliosaurios parece un “accidente” en el que no existe una lógica evolutiva. Ni siquiera compitieron con los cetáceos, que aparecieron mucho más tarde, sino que simplemente desaparecieron. Si no fuera por el impacto de un asteroide (combinado con algún factor aún desconocido), los lagartos marinos aún podrían estar con nosotros.

¿Cómo serían los mares en este caso? Seguramente habría menos ballenas. Después de todo, los mamíferos que cambiaran a un estilo de vida acuático tendrían que competir con reptiles que ya estaban perfectamente adaptados a él. Es cierto que esta transición podría haber ocurrido en los mares polares, donde los lagartos no habrían podido establecer una defensa. Pero la aparición de las ballenas no habría exterminado a los ictiosaurios. El mar es grande, hay suficiente comida para todos y las especies derrotadas en la lucha por la existencia, por regla general, no desaparecen por completo, sino que solo disminuyen en número.

Si no fuera por una antigua catástrofe, las olas de los mares tropicales habrían cortado las afiladas aletas dorsales de enormes peces lagarto. Su tamaño les daría cierta protección contra las orcas. Otro método de defensa sería aumentar la profundidad y duración de la inmersión.

Pero es difícil imaginar un reptil capaz de resistir una pelea con un cachalote (o las mismas orcas, pero atacando en grupo). Los pangolines no podrían mantener su posición en la cima de la pirámide alimenticia en mar abierto. Lo más probable es que los plesiosaurios hubieran seguido prosperando en aguas tropicales poco profundas. Para prosperar, ya que ningún gran mamífero depredador ha reclamado todavía esta zona. Los lagartos fácilmente “persuadirían” a los tiburones para que hicieran espacio.

¿Cómo cambiarían los lagartos marinos la vida de las personas? Ictiosaurios, tal vez no. Con el tiempo, atraerían la atención de los balleneros, pero tendrían fama de ser presas difíciles. Después de todo, un lagarto permanecería a mayores profundidades que una ballena y aparecería con mucha menos frecuencia en la superficie para respirar. Incluso detectarlo sería difícil. Además, el valor del trofeo es bajo. Las ballenas son cazadas por su grasa, que necesitan como aislamiento. El ictiosaurio, al estar en completa armonía térmica con su entorno, sólo podía proporcionar carne dura.

Otra cosa son los plesiosaurios. Al expulsar a los tiburones de las aguas poco profundas, diversificarían significativamente la vida de las tribus costeras con aventuras. Al igual que ocurre con los cocodrilos, el interés gastronómico de las personas y los lagartos sería mutuo. Pero a una persona le resultaría incomparablemente más difícil soportar su proximidad, porque el plesiosaurio tiene cuello.

El caso es que no necesitas cuello para cazar bajo el agua. El agua es un medio demasiado denso para maniobras repentinas. Por tanto, ni los cocodrilos, ni las ballenas, ni los pingüinos tienen cuello largo. Incluso las serpientes y los peces serpentinos no lo tienen: todo su cuerpo está alargado. El plesiosaurio tenía un cuerpo compacto y un cuello de cisne flexible. Cazaba nadando cerca de la superficie y arrebatando presas de las profundidades con un rápido lanzamiento.

Viajar a través de los mares y ríos del sur en balsas y piraguas durante miles de años solo fue posible porque las grandes criaturas acuáticas (sin contar los hipopótamos), capaces de volcar o romper fácilmente un barco frágil y frágil, no pensaron en hacerlo. La ballena, al ser arponeada, intenta escapar, pero ni siquiera se defiende. Cuando se veía desde debajo del agua o a lo largo de su superficie, el barco les parecía a los monstruos un objeto grande, extraño, pero claramente inanimado, lo que significa que obviamente no era comestible y era seguro. Sólo la persona que cayó al agua fue atacada.

Pero el plesiosaurio buscaba presas no desde abajo, sino desde una altura de 3 a 4 metros sobre el agua. Desde este ángulo, el barco parece un plato de madera con comida.

A la gente también le aguardarían emociones a orillas de los ríos. Un cocodrilo al acecho puede agarrar a una víctima solo llevándola a una distancia mínima y, por lo tanto, no es muy peligroso para quienes aún no han entrado al agua. El plesiosaurio, capaz de camuflarse con la misma habilidad y esperar con la misma paciencia, podría atacar repentinamente a su presa en la orilla, "disparando" rápidamente su cuello desde debajo del agua. Por supuesto, en embalses poco profundos no habría necesidad de temer un encuentro con un monstruo de quince metros, pero un lagarto más pequeño arrastraría a una persona al agua y la ahogaría sin dificultad. Y es más difícil notarlo a tiempo que un gigante.

Un mundo donde los depredadores acuáticos son peligrosos sólo para los nadadores y un mundo donde existen criaturas poderosas que pueden atacar a los barcos son mundos diferentes. Un monstruo de varias toneladas, rápido e imperceptible en los elementos que le son nativos, pero ajeno al hombre, es casi invencible. Es difícil imaginar qué podrían haberle opuesto los marineros incluso en la Edad del Hierro. Los barcos grandes y fuertes habrían estado fuera de peligro, pero su construcción podría no haber llegado a buen puerto. En las regiones tropicales donde los lagartos eran comunes, los residentes evitaban incluso acercarse al agua. Un encuentro con un plesiosaurio en el mar significaría una muerte inevitable.

El impacto del asteroide no cambió tanto el mundo animal como lo empobreció. Y esta es una propiedad común de todos los desastres. La roca espacial sólo acercó lo inevitable. Los lagartos podrían contener el ataque de los animales durante mucho tiempo, pero no para siempre. Pero si el cambio de era en el mundo animal hubiera sido menos dramático, los reptiles gigantes habrían logrado adaptarse gradualmente al mundo de los mamíferos y las aves. Si hubieran cedido sus posiciones dominantes, no habrían desaparecido por completo.

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