Cómo vivían los estudiantes en China en la década de 1990
Jóvenes, entusiastas y llenos de esperanza: así los capturó el fotógrafo Zhao Gang, estudiante del Instituto de Óptica y Mecánica de Precisión de Changchun. Sus fotografías plasman días despreocupados, amistades, primeros amores y el ambiente de la vida estudiantil en China a principios de los noventa. Décadas después, estas imágenes se convirtieron en la crónica de toda una generación y sentaron las bases del libro «Mi Universidad».
Jóvenes e ingenuos: así se ven los estudiantes del Instituto de Óptica y Mecánica de Precisión de Changchun a través del lente de Zhao Gang. Su carrera comenzó en la década de 1980 en Harbin (provincia de Heilongjiang), cuando sus padres le regalaron una cámara Ricoh XR7. En 1991, el trabajo de Zhao llamó la atención del fotógrafo profesional Wang Fuchun, quien lo tomó bajo su tutela. Wang le dio al futuro estudiante un consejo importante: fotografiar todo lo que le rodeaba. La culminación de su trabajo durante esos años fue una serie de fotografías que se publicó en 2018 con el título de «Mi Universidad», según informa Sixth Tone.
Sabía muy poco de la universidad donde pensaba pasar los próximos años. Antes de matricularme, mi educación había sido bastante limitada; nunca había ido más allá de los libros de texto escolares. Pero en la universidad, empezamos a estudiar literatura, historia y filosofía. Me interesé profundamente por estas materias, y fue entonces cuando realmente empecé a sentirme libre.
Constantemente deambulaba por el campus: pasaba por residencias, cafeterías, aulas, laboratorios de informática y bibliotecas. Era una vida sin celulares ni otros aparatos electrónicos, difícil de imaginar ahora. Toda nuestra diversión comenzaba después de clases. Las discotecas, que se celebraban cada fin de semana en la sala de estudiantes, eran especialmente populares. Eran los eventos más animados del campus: imagínense a decenas de jóvenes despreocupados bailando y girando bajo las luces brillantes.
También frecuentaba el cineclub, donde proyectaban películas todos los miércoles y sábados. La mayoría se habían filmado en China continental, Hong Kong y Taiwán, y los westerns solían ser bastante antiguos. A mediados de los noventa, China empezó a importar superproducciones de Hollywood; la primera que vi fue el éxito de 1993, "El Fugitivo". Los efectos de sonido eran sencillamente impresionantes; nunca antes había escuchado un sonido tan realista en una película.
En aquel entonces, no había muchos televisores en las residencias estudiantiles porque eran muy caros. Solo unos pocos estudiantes lograron juntar sus ahorros para comprar uno. Los programas que más nos interesaban eran las obras de teatro, los programas de entretenimiento y los partidos deportivos. El Mundial de la FIFA de 1994 se celebraba en Estados Unidos y, debido a la diferencia horaria, se transmitió en directo a altas horas de la noche. Los estudiantes sacaron el televisor al pasillo y lo enchufaron en la toma de corriente destinada a una lámpara. Un grupo de espectadores se reunió frente al pequeño televisor en blanco y negro.
En comparación con mi despreocupada vida en la residencia universitaria, las matemáticas me ponían un poco nerviosa durante mis estudios. Me iba bastante mal en la asignatura en el instituto. Por suerte, tuvimos un profesor maravilloso, Chen Yujian, con muchísima experiencia. Chen utilizaba metáforas muy vívidas y bromeaba mucho durante sus clases. Todo esto, junto con su voz resonante, hizo que nunca me aburriera: no falté ni una sola clase.
Aunque mis estudios no iban bien, en mi tercer año ya me había entregado por completo a la fotografía. A veces me colaba con libros de arte en clase o faltaba directamente para sacar fotos. Había perdido el interés en mi carrera (equipos e instrumentos de prueba y medición) y sentía que me había equivocado de sitio y que mi vocación estaba en otro lugar.
Comencé a tomarme en serio mis estudios y me convertí en un visitante frecuente del estudio de fotografía de la Facultad de Artes de la Universidad Normal del Noreste. También tuve la suerte de hacer amigos en la Escuela Provincial de Arte de Jilin. Tomar fotos, editarlas y organizar pequeñas exposiciones con ellos son algunos de mis recuerdos más entrañables. Apenas nos comunicamos después de graduarnos, pero considero esta amistad un tesoro. Cuando saco las fotos de esos años, simplemente brillan con recuerdos entrañables.
Todavía recuerdo mi primera foto en el campus: capturé a mi compañero Wu Shaohua limpiando una ventana. Mis amigos me consideraban especial, como si tuviera un estatus de "profesional" a sus ojos. Poco después, me uní a la asociación de fotografía de la universidad.
Cuando estaba realizando la serie "Mi Universidad", mi mentor, Wang, me dijo que mis fotografías mejoraban cada vez más, pero que aún me faltaba experiencia. En aquel momento no entendí bien a qué se refería. Me llevó muchos años comprender que solo la práctica hace al maestro.
Los consejos y comentarios de Van fueron muy útiles. Estas fotos fueron una gran fuente de inspiración para mí.
En 1995, convencí a la administración de la universidad para que nos dejaran usar un aula libre como cuarto oscuro. A partir de entonces, tuvimos nuestro pequeño paraíso fotográfico, donde podíamos revelar fotografías y preparar exposiciones. Desde que entré hasta que me gradué, utilicé más de 135 rollos de película en blanco y negro. Esos cuatro años me dieron la seguridad de que la fotografía se convertiría en mi profesión. Tras graduarme, conseguí un trabajo en un estudio fotográfico.
A mediados de la década de 1990, el estado no podía proporcionar empleo a todos los graduados, por lo que las ferias de empleo ganaron popularidad a partir de 1994. Sin embargo, los estudiantes solo podían postularse a empresas aprobadas por la universidad. De lo contrario, debían costear sus estudios.
Por ejemplo, mi universidad estaba afiliada al ahora extinto Ministerio de la Industria Armamentística. Por aceptar un trabajo en una agencia fotográfica, me vi obligado a pagar a la universidad 4000 yuanes en concepto de indemnización.
Durante mis estudios, fotografié a los graduados al salir del campus. Era increíblemente emotivo: cada año, la estación de tren de Changchun se convertía en el escenario de estas despedidas ceremoniales. Y el 6 de julio de 1996, me despedí de mis compañeros en la misma estación. Lloré tanto que apenas podía ver la imagen en el visor de mi cámara.
Solo después de graduarme de la universidad sentí que realmente me había convertido en adulta y había encontrado mi vocación. Aún creo que la serie "Mi Universidad" me enseñó lo más importante: la verdadera felicidad y la libertad provienen de dedicarse a una profesión que te apasiona.
El proyecto de Zhao Gang nos transporta a una época en la que los jóvenes desconocían internet y la comunicación era viva y auténtica. Estas fotografías nos recuerdan lo rápido que pasa el tiempo y lo importante que es conservar las pequeñas alegrías de la vida. Cada imagen irradia sinceridad, sencillez y una libertad difícil de encontrar hoy en día. ¿Recuerdas tus años de estudiante con la misma despreocupación y esperanza?