¿Cómo vivía la gente común en la Antigua Roma?

Mucho se ha escrito, dicho y filmado sobre la vida de los antiguos romanos. Pero sobre todo nos cuentan la vida de aristócratas, guerreros o artistas romanos. Por eso, mucha gente tiene la impresión de que la vida de los habitantes de la Ciudad Eterna consistía en orgías fantásticas, luchas de gladiadores, asesinatos políticos y campañas militares. Pero la mayoría de la población de Roma era gente común, que llevaba vidas normales, incluso rutinarias. Se preocupaban por la vivienda, compraban comida y cosas en mercados y tiendas, y tenían los problemas más cotidianos, como alquileres caros, corrientes de aire e incendios.

Sorprendentemente, hace un par de miles de años la vida en Roma era muy similar a la vida moderna. Era una ciudad enorme para su época, con una población que, según diversas fuentes, oscilaba entre 700 mil y 1,5 millones de personas. Las calles de la antigua metrópolis estaban muy concurridas y eran ruidosas. Los residentes se apresuraban a realizar sus negocios, comerciaban o simplemente se relajaban y charlaban entre ellos.

A diferencia de los habitantes de una ciudad moderna, los romanos comunes pasaban la mayor parte de su vida fuera de casa. Aunque los edificios residenciales de Roma eran muy similares a los modernos, el interior no era agradable. Las habitaciones eran estrechas, casi sin muebles y llenas del ruido de los niños todo el día. Así pues, un ciudadano sano y enérgico volvía a casa sólo para pasar la noche.

La mayoría de los residentes de la ciudad vivían en insulas, edificios de apartamentos de varios pisos. Pertenecían a romanos ricos que vivían en domus-mansiones y villas. La gente común alquilaba apartamentos o habitaciones en las islas, como si fueran dormitorios modernos. Hoy en día, en los pisos superiores vive sobre todo gente rica. Pero en aquella época allí se encontraban los apartamentos más incómodos y baratos para los pobres.

Cuanto más alto era el piso, menos comodidad tenían los residentes. ¡Muchos de los apartamentos de la planta baja tenían baños y aseos conectados al sistema de alcantarillado de la ciudad! Los habitantes de viviendas bajo techo sólo podrían soñar con un servicio así. Las habitaciones del ático a menudo parecían celdas de prisión y no siempre tenían ventanas adecuadas.

El poeta Marcial nos dejó una descripción de la vida en la ínsula. Él mismo vivía en un apartamento de gama media en el tercer piso. El poeta escribió que estaba completamente satisfecho con su modesta morada. Es cierto, añadió, que el propio dios de los vientos, Bóreas, no le habría negado su habitación. El problema era que la única ventana que tenía en casa no cerraba bien y entraba una corriente de aire constantemente.

El mismo Marcial describió la vida en las habitaciones más baratas “bajo las baldosas”. Según él, en algunas habitaciones los techos eran tan bajos que no permitían ponerse de pie en toda su altura. Un apartamento típico en una insula tenía una o dos habitaciones, no tenía cocina ni agua corriente y tenía una superficie media de 10 a 20 metros cuadrados. Pero en el primer piso a menudo había apartamentos con una superficie de hasta 200 metros cuadrados.

En el siglo IV d.C., había en Roma 46.602 insulae y 1.797 domus (casas privadas). Es decir, había 26 dormitorios por casa. Hoy en día, muchas personas no están satisfechas con las viviendas unifamiliares de varios pisos. Imagínense que este problema también preocupaba a los antiguos romanos. La ciudad estaba creciendo activamente hacia arriba y Cicerón dijo una vez que Roma estaba “elevando hacia arriba y suspendida en el aire”.

Los edificios fueron construidos de piedra con pisos, techos y escaleras de madera. El principal problema en las zonas residenciales fueron los incendios. En edificios altos provocaron una rápida propagación del fuego y un gran número de víctimas. Debido a esto, el emperador Augusto prohibió la construcción de edificios de más de 21 metros de altura dentro de los límites de la ciudad. Pero nadie reconstruyó los edificios existentes, y entre ellos había verdaderos rascacielos. Muchas fuentes mencionan la casa de Felicula, que era tan grande que los invitados de Roma venían a contemplarla boquiabiertos.

A pesar de la gran cantidad de edificios de apartamentos y su construcción activa, en Roma había escasez de viviendas. El alquiler de los apartamentos era increíblemente caro y alcanzaba los 2 mil sestercios al mes, lo que equivale a 4 mil dólares (336 mil rublos). Así pues, los propietarios de las islas, que a veces contenían decenas de apartamentos, ganaron mucho dinero.

Los locales de la planta baja que daban a la calle se solían alquilar como tiendas, talleres, thermopolia (bares de tapas) y popinas (establecimientos de bebidas). Los caros apartamentos en los primeros pisos daban a patios tranquilos y cerrados, como en nuestra época. Por cierto, en la antigua Roma no había división entre barrios de élite y pobres. Podrían coexistir costosas casas particulares y miserables y ruinosas islas.

A causa de este barrio, cuando se producían incendios en edificios de viviendas pobres, las mansiones de los aristócratas también sufrían. El poeta romano Juvenal lamentaba que los incendios fueran algo habitual en la ciudad y nadie pudiera sentirse seguro. Escribió: “Oh, si pudiera vivir en un lugar donde no hubiera fuego, donde las noches llegaran sin alarma”.

La dieta de los romanos ricos era variada y elaborada. Fueron ellos quienes idearon la idea de cocinar testículos de toro y ubres de cerdo, asar lirones de jardín y ahumar caballitos de mar. La alimentación de los habitantes comunes de la ciudad era mucho más sencilla. La base de la dieta era pan, gachas de espelta, verduras y judías. La carne rara vez aparecía en la mesa, excepto en los días festivos. La salsa de pescado garum, adorada por todos los romanos, añadía sabor incluso a los platos más modestos.

Los romanos también amaban las sopas sencillas, entre las cuales la más popular era el pule, una mezcla de harina, miel, sal, aceite de oliva y agua. En el menú de la gente común también había un análogo del borscht: una sopa con carne, repollo y remolacha. El repollo era uno de los cultivos hortícolas más populares y lo cultivaban tanto los campesinos comunes como los aristócratas. La col fue cultivada por el emperador Diocleciano y el poeta Horacio.

Se considera a los antiguos romanos los inventores de las ensaladas. Utilizaban lechuga, perejil y cebolla, y añadían miel, sal, vinagre y aceite de oliva como condimentos. Los habitantes más ricos de las ciudades del siglo I d.C. también podían permitirse pimienta negra molida, que era traída por comerciantes de Asia. En muchas ciudades romanas, era una práctica común distribuir pan gratuito procedente de las reservas estatales. Además, tanto los romanos pobres como los ricos podían recibirlo.

Los romanos comían un desayuno abundante, aprovechando las sobras de la cena. Al mediodía la rutina era prandium, algo así como un almuerzo inglés, sin lujos. El almuerzo solía ser un asunto tranquilo, pero la cena era un acontecimiento importante. La familia se reunió para comer y hablar. La gente común no tenía los elaborados festines de la nobleza, pero sabía disfrutar de cosas sencillas: pan fresco, aceite de oliva y una jarra de vino diluido.

Después del trabajo, los romanos comunes buscaban una manera de relajarse. El lugar más popular eran las termas, unos baños públicos. Aquí no sólo puedes lavarte, sino también encontrarte con amigos, discutir novedades o incluso jugar a los dados. Estos no eran simplemente lugares para lavarse: los baños se transformaron en un auténtico club social. Primero se relajaban en las piscinas calientes, luego se refrescaban en las frías y después podían charlar a la sombra de los pórticos o incluso tomar un refrigerio.

La entrada a los baños para los romanos comunes costaba una tarifa simbólica (normalmente un cuadrante, la moneda más pequeña), lo que hacía que los baños fueran accesibles a casi todo el mundo. A las mujeres a veces se les pagaba un poco más. En días festivos o por orden de las autoridades, los baños se abrían gratuitamente para complacer al pueblo y destacar la generosidad de los gobernantes. Los hombres y las mujeres solían visitar los baños en horarios diferentes, pero en establecimientos menos estrictos también había días mixtos, lo que contribuía a la animación.

Los espectáculos en la antigua Roma atraían a la gente común como un imán. Las carreras de carros en el Circo Máximo y las luchas de gladiadores en el Coliseo convirtieron la ciudad en un caldero hirviente. La gente pobre animaba a los “azules” o a los “verdes”, gritando hasta quedarse roncos y contagiándose de la emoción desde las gradas superiores de los anfiteatros, donde las entradas eran baratas o incluso gratuitas. A la diversión se sumaban comedias teatrales con chistes crudos y artistas callejeros (magos y malabaristas). Juvenal se quejaba de que el pueblo tenía sed de "pan y circo", pero para los romanos esos días eran una auténtica fiesta.

Fiestas como las Saturnales convertían a Roma en un carnaval. La gente intercambiaba regalos (velas o figuras de barro), cantaba y se hacía regalos unos a otros. Incluso los pobres se sentían más libres estos días. Las tabernas y los popiny, restaurantes locales, estaban llenos de vida por las noches. Allí bebieron vino diluido, jugaron a los dados y discutieron hasta la medianoche. Las paredes de las tabernas estaban cubiertas de inscripciones, desde chistes hasta declaraciones de amor, y cada noche se convertía en una pequeña historia.

En casa descansamos más modestamente. Las familias se reunían para cenar, jugaban a juegos de mesa similares a las damas o contaban a los niños historias sobre los dioses. A veces, los vecinos se invitaban unos a otros a visitarse y compartían pan plano y vino. Los romanos comunes sabían encontrar la alegría en las pequeñas cosas, ya fuera la risa en los baños o el rugido de las gradas. Su tiempo libre era sencillo pero animado, como la propia Ciudad Eterna.

Los romanos comunes no podían presumir de trajes lujosos como los patricios, pero sus ropas eran prácticas. Los hombres usaban una túnica, una camisa holgada hasta la rodilla hecha de lino o lana. Era de color blanco o crema, pero se ensuciaba rápidamente. Se cubrían con una capa, pero rara vez usaban toga, ya que interfería con el trabajo. Pero en la antigua Roma llevar pantalones era considerado vergonzoso. Las mujeres llevaban túnicas largas con cinturón y una stola, un vestido drapeado. Los colores eran simples: marrón, gris, a veces azul. Calzado: sandalias de cuero o zapatos ásperos. En invierno se aislaban con lana y caminaban descalzos en casa. El poeta Juvenal bromeaba sobre las sandalias gastadas que "golpeaban los talones".

Mantener la apariencia en Roma no era fácil. A menudo no había suficiente agua en las islas y la gente tenía que lavarse en fuentes o en baños termales. Los hombres se afeitaban con navajas de bronce, mientras que los más pobres simplemente se depilaban la barba. Las mujeres llevaban el cabello en trenzas sencillas o lo recogían en un nudo y lo aseguraban con horquillas de hueso. Las mujeres ricas se adornaban con oro, mientras que las sencillas mujeres romanas se contentaban con pulseras de cobre o collares de vidrio coloreado. ¿Productos cosméticos? Se utilizaba raramente, pero a veces se teñían las mejillas con ocre y los ojos con hollín diluido con aceite.

La vestimenta y la apariencia no eran sólo una cuestión de conveniencia, sino también una forma de mostrar quién eras. Incluso los pobres trataban de mantener su túnica limpia antes de salir a la ciudad: el descuido estaba mal visto. En los baños, en el mercado o durante las fiestas, los romanos intercambiaban miradas, discutían de quién era el tejido que se había roto y quién tenía sandalias nuevas ese día.

Como podéis observar, la vida cotidiana del ciudadano romano común estaba llena de preocupaciones, dificultades y sorprendentes paralelismos con nuestro tiempo. ¿Estaría usted interesado en vivir al menos un día en una antigua ínsula romana, con su ruido de calle, corrientes de aire, comida sencilla y habitaciones estrechas? ¿O sigues siendo partidario de las comodidades del siglo XXI? ¡Compártelo en los comentarios!

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