Cómo convertir una piedra en oro
La gente ha estado extrayendo oro durante más de 6 mil años, y la extracción de oro se puede llamar una de las industrias más antiguas. Da la casualidad de que el metal amarillo tiene un valor especial para la humanidad. Por lo tanto, siempre ha habido aventureros que están listos para ir en busca de oro incluso lejos, y las mejores mentes estaban constantemente pensando cómo obtener un metal precioso de alguna sustancia que no cuesta nada. Los alquimistas medievales intentaron hacer de todo en sus intentos de obtener oro del plomo o el cobre, y durante muchos cientos de años fracasaron.
Oh, si los alquimistas entraran en nuestro tiempo, definitivamente se volverían locos si descubrieran que se obtiene casi todo el oro del mundo... de piedra.
No, después de un minuto, por supuesto, se habrían calmado un poco: se les habría dicho que el oro no se puede obtener de ninguna piedra. Debe ser un mineral que contenga oro, que primero debe explorarse y luego extraerse de las entrañas de la tierra. Este no es un proceso tan simple como puede parecer a primera vista. Y los depósitos de minerales auríferos, por regla general, se encuentran en los lugares más inaccesibles y previamente poco desarrollados de nuestro planeta.
Anteriormente hablamos sobre la extracción de la codiciada piedra que contiene oro. En la nueva historia, hay una historia sobre el maravilloso trabajo de los alquimistas modernos que extraen los preciados 5-7 gramos de oro de una tonelada de piedra gris.
En la historia sobre la extracción de mineral de oro de una cantera, nos detuvimos en el lugar donde los camiones de volteo de 100 toneladas traen las pilas extraídas de piedra gris "preciosa". Estos minerales que contienen oro se llaman persistentes: es imposible extraer oro de ellos de una manera simple, mediante lixiviación. Además, el contenido de oro en este mineral es tal que es económicamente factible extraerlo en el acto y no transportarlo durante muchos cientos de kilómetros a la "fábrica de alquimistas".
Para hacer esto, se construyó una planta de procesamiento justo en el depósito de Albazino en el Territorio de Khabarovsk (Albazino pertenece a uno de los líderes de la producción rusa de metales preciosos: Polymetal). Es aquí donde tiene lugar la primera etapa de la transformación de la piedra en oro: el enriquecimiento del mineral. en el yacimiento se procesan 1,6 millones de toneladas de mineral al año.
Todo el mineral extraído se lleva de la cantera a la fábrica y se descarga en el almacén, que se llama patio de mineral. Es importante entender que no todos los minerales extraídos son iguales. El oro no es carbón, que se encuentra en enormes capas. Los horizontes auríferos se encuentran en diferentes partes del depósito, tienen diferentes volúmenes y diferentes contenidos de metal amarillo en el mineral: en algún lugar de 1 a 2 gramos por tonelada y en algún lugar de más de 10. Los minerales con diferente contenido de oro se descargan en diferentes secciones, llamadas pilas. A continuación, cuando el mineral se carga para su procesamiento, se alimentan diferentes cantidades de piedra desde diferentes pilas, de modo que, en promedio, se obtiene el mismo contenido de oro calculado por tonelada de mineral. Para el depósito de Albazino, esto es de 5-7 gramos por tonelada.
El mineral se alimenta al receptor utilizando un cargador especial. Se instala una rejilla restrictiva de 70×70 cm en la entrada del receptor para que las rocas demasiado grandes no caigan sobre la cinta transportadora, lo que puede dañar el mecanismo y atascarse en el transportador. Las piedras grandes se rompen con una boya neumática.
En primer lugar, el mineral debe ser triturado: miles de toneladas de piedra se convierten en polvo. Esa enorme piedra que viste en la foto de arriba se rompe en billones de pedazos que miden 71 micras. ¿Cómo es posible hacer esto?
Varios molinos gigantes vienen al rescate. Primero, el mineral ingresa al molino de autotrituración a través del transportador. Este es un enorme tambor giratorio, algo parecido al tambor de una lavadora, solo que un poco más grande: su volumen es de 64 metros cúbicos. Al estar en constante movimiento, las piedras caen una sobre la otra y se convierten en escombros. Ahora es el turno de los molinos de bolas. En su interior hay bolas de metal que muelen la piedra triturada en harina con bastante rapidez.
El agua se suministra al molino con harina de mineral de oro. La mezcla resultante, pulpa, se alimenta a presión en dos hidrociclones. Estos agregados, debido a la fuerza centrífuga que se produce durante la rotación, clasifican la pulpa: las partículas grandes se envían para triturar y todo lo demás se envía a la etapa principal: la flotación. La flotación es el enriquecimiento del mineral.
La flotación en Albazino se realiza en 28 máquinas de flotación, cada una con un volumen de 50 metros cúbicos. En la máquina de flotación, la pulpa se mezcla y satura constantemente con aire. Se suministra con reactivos especiales: colectores, activadores y agentes espumantes. Los activadores a nivel molecular preparan la superficie del mineral para la acción del reactivo colector. El colector hace que la superficie del oro sea hidrófoba, de modo que sus partículas se adhieren a las burbujas de aire y suben a la superficie de la máquina de flotación, separándose de la roca innecesaria. El agente espumante recoge burbujas de aire con partículas de oro en espuma en la superficie del recipiente.
Esta espuma oscura es en realidad dorada. Se recoge de la superficie de las máquinas de flotación y se envía a un espesador. Aquí, la espuma se convierte en los llamados flóculos: concentrado de mineral de oro con la ayuda de floculante y coagulante. Al entrar en el espesante, la espuma contiene aproximadamente un 10% de partículas sólidas, y a la salida son aproximadamente un 50%. Desde aquí, la masa se bombea a los filtros de prensa, donde se exprime el exceso de agua.
El producto resultante llamado "torta" está deshidratado, pero aún demasiado húmedo y no está listo para el transporte, por lo que se envía al horno. El horno es una enorme tubería de 16 metros con cadenas en su interior. Aquí, a una temperatura de aproximadamente 500 grados, la torta se seca y se tritura al mismo tiempo debido a la rotación de la tubería y las cadenas.
Y finalmente, el producto terminado de la planta de procesamiento sale del concentrado secado en horno. El contenido de oro aquí es de aproximadamente 50 gramos por tonelada, que ya es de 7 a 10 veces más que el original. Por lo tanto, durante el enriquecimiento, fue posible reducir el volumen de material que contiene oro y llevarlo a una forma más conveniente para su posterior transporte y procesamiento.
El concentrado de mineral de oro se envasa en recipientes blandos especiales (big bags) que pesan aproximadamente 16 toneladas cada uno y se envía a la tercera etapa final, a la cosechadora hidrometalúrgica, donde la sustancia se convertirá en lingotes de oro. Pero hablaremos de esto en el próximo artículo.
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