Bailando hasta el cansancio en maratones de baile de los años 20 y 30
Durante la Gran Depresión, surgió en los Estados Unidos una loca moda llamada "maratones de baile". Duraron horas, semanas, incluso meses. Era un espectáculo extraño: personas demacradas y sin apenas movimiento que dormían, comían y, tal vez, no defecaban en movimiento.
La caída de la bolsa de valores de 1929, que condujo a la Gran Depresión, se convirtió en la catástrofe económica más importante del mundo industrial. En 1931, las acciones valían solo el 20% del valor nominal de 1929, la producción industrial se había reducido a la mitad y uno de cada cuatro estaba desempleado. En 1935, la mitad de los bancos y empresas estadounidenses estaban en quiebra. Incluso la Ford Motor Company, el mayor empleador del país, estaba cerrando sus sucursales.
Millones vagaban por el país en busca de al menos algo de trabajo, mendigando y robando. "Northern Pacific Railway" estimó el número de vagabundos arrojados de vagones de carga en 683 mil personas por año. En esta era de esperanzas rotas y bolsillos vacíos, floreció una de las formas más repugnantes de la industria del entretenimiento: los maratones de baile, que se convirtieron en una forma para que algunos se distraigan de su sufrimiento mirando a los demás, y para otros, un medio de subsistencia.
Los maratones de baile, el" club nocturno de los pobres", como se les llamaba, surgieron a principios de la década de 1920 como un pasatiempo inocente, junto con los concursos para la mayor cantidad de pasteles que se comían. El primer maratón de baile oficial se puede considerar el "Audubon Ballroom Marathon", que comenzó el 30 de marzo de 1923 en Nueva York. El primer récord también se estableció allí: Alma Cummings bailó durante 27 horas.
A principios de la década de 1930, los maratones de baile se habían convertido en un negocio muy rentable. Hay algo extrañamente fascinante y atractivo en ver a la gente al límite: los organizadores jugaron con este amor de dolorosa agonía. Mucha gente se alimentaba alrededor de los maratones: médicos y enfermeras, camareros, músicos, gorilas.
Muchos cruzaron el país de un maratón a otro, asegurando así su existencia. Algunos participaron en maratones con la esperanza de que los "cazadores de talentos" los notaran y ofrecieran un contrato. Pero solo unos pocos tuvieron tanta suerte — por ejemplo, June Howick, que atrajo la atención de los agentes de Hollywood en el "Maratón de West Palm Beach" en 1934, donde bailó durante 3.600 horas casi sin parar
Los maratones eran interminables, duraban semanas y meses, era necesario bailar las veinticuatro horas del día. Durante las primeras cien horas, a los participantes generalmente se les permitía descansar durante 15 minutos cada dos horas, a veces también se incluía una siesta de dos horas. Durante las siguientes cien horas, se administraron 15 minutos cada tres horas y así sucesivamente. Incluso era necesario comer mientras bailaba — los carritos de comida rodaban directamente sobre la pista de baile. El éxito lo logró el que pudo permanecer de pie durante más tiempo y sostener a su pareja; el baile en sí no era importante, simplemente podías quedarte quieto. En algunos maratones, se le permitió cambiar de pareja si la suya ya no podía mover las piernas.
Un papel especial en los maratones de baile pertenecía al Maestro de Ceremonias (MC). Su tarea principal era entretener a la audiencia ideando nuevas tareas para los concursantes. La opción más típica era el llamado "derby", cuando después de varios cientos de horas de baile, los participantes que ya estaban al borde del agotamiento físico y emocional tenían que correr por las pistas pintadas en el suelo.
También había una variante común en la que se activaba una determinada melodía cada dos horas, y todos tenían que bailar en este estilo; de lo contrario, eran eliminados. Un buen gerente tenía que tener nervios de hierro y una parte de los verdugos — esta "posición" producía tanto actores excelentes, por ejemplo, Red Skelton, como personajes muy odiosos como Lord Buckley.
El público llenó las gradas a su capacidad (la tarifa de entrada era relativamente baja, de 10 a 25 centavos), el público generalmente elegía a los "favoritos" y los vitoreaba; en general, el ambiente era como en un partido de fútbol. Los maratones de baile eran el mismo tipo de entretenimiento que los musicales: te permitían escapar de tus propias preocupaciones.
A menudo, los organizadores contrataban parejas falsas que se suponía que debían comenzar una pelea en la pista de baile, un entretenimiento adicional (y a menudo esperado) para el público. Muchos estadounidenses iban a maratones precisamente para ver una pelea de mujeres. Además, se podría exigir a los participantes que canten una canción por orden del público (naturalmente, sin dejar de bailar).
Los organizadores dieron la bienvenida a las bodas de los socios (y esto sucedió con bastante frecuencia), porque era un entretenimiento adicional para el público; en tales casos, los organizadores pagaron un vestido para la novia, un anillo y un sacerdote o un representante de la alcaldía, que combinó a la pareja que no dejó de bailar en la pista de baile.
Varios participantes de la maratón murieron en la pista de baile, pero esto no detuvo ni a los participantes ni al público. A menudo, los bailarines comenzaban a alucinar, lo que también entretenía a la audiencia: ¿qué podría ser más divertido que ver a una persona persiguiendo perros imaginarios por la pista de baile?! Incluso más bailarines murieron después de maratones, la falta prolongada de sueño pasó factura y las personas cayeron en coma, y como eran demasiado pobres para que alguien los cuidara, simplemente no salieron de este coma.
El récord en la historia de los maratones de baile fue el "Million Dollar Steel Pier Marathon" en Atlantic City, celebrado del 6 de junio al 30 de noviembre de 1932 (un total de 4.152 horas y 30 minutos, sin parar). El monto del premio fue de $1,000.
A fines de la década de 1930, los maratones de baile se habían convertido en un negocio realmente sangriento y estaban prohibidos en la mayoría de los estados. Pero a pesar de todas las prohibiciones, continuaron llevándose a cabo hasta que Estados Unidos entró en la Segunda Guerra Mundial.
La única película en este momento que muestra el horror y la barbarie de los maratones de baile (y de hecho la única película sobre este tema) sigue siendo " They Shoot Horses, Don't They?"("Driven horses are shot") Sydney Pollack, filmada en 1969. Muy recomendable para ver, aunque es una versión atenuada de un libro mucho más duro de Horace McCoy, escrito en 1935.
Ahora hay intentos de revivir los maratones de baile, en un marco de tiempo limitado (máximo, un día) y con objetivos nobles (como, por ejemplo, un maratón de baile celebrado en febrero de 2002 por la Universidad de Idaho a favor de la "Cruz Roja"). Solo este pensamiento se arrastra involuntariamente: los maratones de baile de la década de 1920 también duraron solo dos días…