La trágica historia de Eben Byers, que fue tratado con radio

Hoy, si tenemos problemas de salud, vamos a la farmacia y compramos medicamentos. No se puede decir que todos nos aporten exclusivamente beneficio, pero se pueden utilizar sin mucho riesgo. Pero hace solo unos cien años, los médicos recetaron medicamentos a los pacientes que no solo podían paralizarlos, sino también matarlos. Un ejemplo es la historia del desafortunado Eben Byers de los EE. UU., quien fue tratado con radio.

A principios del siglo XX, la gente estaba convencida de que el elemento químico radio tenía propiedades curativas milagrosas. En ese momento, se sabía muy poco sobre la radiactividad, pero creían en nuevas drogas “mágicas” con ingenuidad infantil. Y cómo no era de creer, si las lumbreras de la medicina de aquellos años hablaban del radio curativo.

Un terapeuta autorizado, el Dr. W. Engelman, escribió sobre el radio en 1913:

Su colega, el Dr. C. G. Davis, se hizo eco de él:

La creencia de que la radiación es útil apareció tras la publicación en 1903 del trabajo científico del físico D. Thompson. El científico que descubrió el electrón describió en uno de sus artículos el estudio de los pozos, cuyo agua fue considerada curativa durante siglos. Thompson descubrió que el agua que contenían era radiactiva debido al radón. Es un gas radiactivo inerte común en la naturaleza.

Después de eso, el mundo científico decidió que la radiación es una panacea para todas las enfermedades. Uno de los sabios afirmó en general que llena el cuerpo humano con energía vital, promueve la actividad celular y acelera el metabolismo. Pero el uso del radón como medicamento fracasó. Se desintegraba rápidamente al aire libre, y para conseguir el efecto era necesario beber agua directamente de la fuente.

Pero no había problema que los astutos estadounidenses no pudieran resolver. En 1912, empresarios emprendedores comenzaron a vender un dispositivo llamado Revigator. Era un recipiente con radio, en el que se vertía agua. Bajo la influencia de un elemento radiactivo, se cargaba y podía usarse para tratar diversas dolencias. En la publicidad, el dispositivo se denominó "fuente casera de salud eterna". Una de las víctimas de este invento diabólico fue el pobre Eben Byers.

Eben Byers nació en una rica familia aristocrática el 12 de abril de 1880. Creció como un niño mimado del destino: tenía todo lo que podía desear. Byers se graduó de la prestigiosa Universidad de Yale, era aficionado a los deportes ecuestres y jugaba golf profesional. Con el tiempo, se unió al negocio familiar y se convirtió en miembro de la junta directiva de la empresa de su padre, Girard Iron Company.

Parecía que Eben estaba esperando una vida larga y llena de placer. Pero todo cambió en 1927. Al regresar de un partido de fútbol, Byers se cayó de su litera en el tren y se rompió el brazo. La fractura se curó, pero el hombre comenzó a sentirse atormentado por un fuerte dolor en el codo. Uno de los médicos, en el espíritu de la época, aconsejó al paciente que se tratara con agua cargada con radio, que se vendía en farmacias con el nombre de "Raditor".

La droga fue creada por el científico medio educado William D. A. Bailey, quien una vez fue expulsado de Harvard. Era agua destilada infundida con un isótopo de radio. Bailey aseguró que "Raditor" ayuda con decenas de enfermedades, entre ellas la impotencia y la epilepsia. Su reputación no era importante, pero tenía visión para los negocios. Los médicos que recetaron el medicamento a los pacientes recibieron una comisión del 17 por ciento del autor por cada vial.

Eben Byers probó la droga que, por cierto, no era barata. Por extraño que parezca, se sintió aliviado y comenzó a beber "Raditor" en grandes dosis. Antes de que el hombre sintiera que algo andaba mal, ¡consumió 1400 botellas! Cuando Byers se dio cuenta en 1930 de que la droga estaba destruyendo su sistema, ya era demasiado tarde. Años más tarde, los científicos calcularon que había tomado tres dosis letales de radio.

Sus huesos se vieron afectados por el cáncer y las mandíbulas se vieron especialmente afectadas. Byers contrajo una enfermedad fatal conocida como "mandíbula de radio". Sus huesos literalmente se pudrieron y los cirujanos tuvieron que extirpar la parte inferior del cráneo del pobre hombre. Pero eso no salvó a Eben. Pronto su cerebro fue golpeado por un absceso y se formaron dos agujeros en el cráneo. Byers murió de una muerte dolorosa el 31 de marzo de 1932. Tenía 51 años.

La historia de terror de Eben Byers ha sacudido a la sociedad estadounidense. Uno tras otro, los artículos sobre el desafortunado comenzaron a aparecer en los periódicos. Uno de los titulares decía: "El agua de radio funcionó muy bien hasta que se quedó boquiabierto". Casi al mismo tiempo, estalló el escándalo de las "chicas del radio". Todo esto condujo al hecho de que se prohibieron los preparados con radio, y el elemento en sí fue reconocido como mortal.

La firma de Bailey estaba cerrada, pero el ladrón no estaba perdido. Inmediatamente comenzó a producir pisapapeles radiactivos, cinturones de pantalones con isótopos radiactivos y otras tonterías. Y la desafortunada víctima de su "medicina" encontró la paz en el cementerio de Allegheny en Pittsburgh. Byers fue enterrado en la bóveda familiar, pero con precauciones especiales. El cuerpo fue colocado en un ataúd de plomo, capaz de reducir la radiación radiactiva.

En 1965, los restos de Eben fueron exhumados para su estudio. Al mismo tiempo, resultó que el cuerpo, incluso después de más de 30 años, es tan radiactivo que es peligroso. Curiosamente, pero después del incidente de Byers y el escándalo, los productos con radio continuaron vendiéndose. A principios de la década de 1980, podía comprar una boquilla para cigarrillos con un filtro radiactivo en los EE. UU. El fabricante aseguró que el radio no solo protegería contra sustancias nocivas, sino que también haría que el humo fuera más suave y agradable.