Albóndiga de la discordia: ¿quién realmente inventó el falafel?

Durante décadas, judíos y árabes han estado debatiendo los orígenes del falafel. Los musulmanes acusan a los judíos de robar su plato nacional. Éstos, por supuesto, defienden sus derechos al falafel con tanta intransigencia como defienden los territorios en disputa. Intentemos mirar la pregunta de manera imparcial y descubrir quién tiene razón.

Las bolas de garbanzos fritas están por todas partes en Israel. Incluso se pueden ver en postales turísticas. Las encuestas muestran que, en general, muchos consideran que el falafel es un símbolo de identidad nacional. Pero los vecinos de los judíos en Medio Oriente también reclaman derechos sobre este plato y constantemente intentan mostrárselo al mundo entero.

En 2010, Beirut demostró su amor por el falafel con un disco. Los cocineros locales prepararon 5.173 kg de albóndigas en pocas horas. Y en 2012, en Ammán, los jordanos fabricaron un falafel gigante que pesaba 75 kg. Con ello batieron el récord anterior establecido en Estados Unidos en una de las festividades judías.

Es muy difícil saber quién tiene más derechos sobre las albóndigas elaboradas con garbanzos molidos y especias. Se preparan en diferentes países de Oriente Medio y Norte de África desde tiempos inmemoriales. Allí se cultivan garbanzos, también llamados garbanzos, desde hace miles de años. Los arqueólogos lo encontraron en el asentamiento neolítico sirio de Tell el-Kerkh, que existía ya en el año 8000 a.C.

La mayoría de los expertos creen que el lugar de nacimiento del falafel es Egipto. Es cierto que este plato se llama así sólo en El Cairo. En otras partes del país es taamia. Para hacer masa de falafel, los egipcios utilizan habas en lugar de garbanzos. Las bolas de garbanzos se preparan en Siria, Jordania, Líbano y Palestina.

En el clima cálido del Medio Oriente, los garbanzos son un producto ideal. Si se seca, puede almacenarse durante cientos de años. En términos de valor nutricional y contenido de proteínas, los guisantes turcos son casi tan buenos como la carne. Es cierto que no tiene un sabor pronunciado, por lo que hay que añadirle especias.

Érase una vez el falafel que tenía una forma completamente diferente. Los panes planos se elaboraban con masa de garbanzos. Freír las bolas es una tecnología de última etapa más costosa que requiere grandes cantidades de aceite vegetal. Los historiadores culinarios creen que el clásico falafel al que todos estamos acostumbrados no apareció hasta el siglo XIX. Fue en esta época cuando los aceites vegetales comenzaron a producirse industrialmente y se volvieron más accesibles.

Pero incluso hace relativamente poco tiempo, en algunas regiones especialmente pobres de Oriente Medio, el falafel no se frió en aceite de oliva, sino en aceite de mostaza barato. En cualquier caso, el precio de esta tradicional comida rápida es bajo. Se come tanto entre semana como durante los días festivos, combinado con hummus y mutabal, un aperitivo de berenjena.

Los judíos generalmente están dispuestos a comer falafel todos los días. Un periodista estadounidense de raíces árabes, Aziz Shihab, autor del libro "El sabor de Palestina", contó un dato interesante sobre el plato. Resulta que los israelíes se enamoraron de las bolas de garbanzos hace relativamente poco tiempo, en la década de 1940. Les fueron presentados por judíos de Yemen, portadores de las tradiciones del Medio Oriente.

Recientemente se han publicado muchos trabajos sobre el falafel. Algunos científicos incluso creen que es la comida rápida más saludable del mundo. El gastroenterólogo Ram Reifen y el genetista vegetal Chahal Abbo de la Universidad Hebrea de Jerusalén estudiaron los garbanzos e informaron que estos guisantes reducen el riesgo de ataque cardíaco e hipertensión, cáncer y también ayudan a mantener la piel joven.

En cuanto a la cuestión de la nacionalidad del falafel, sigue abierta. Solo podemos decir una cosa: las bolas de garbanzos fritas no solo dividen, sino que también unen a diferentes pueblos.